マウスにおいて運動皮質は神経障害性疼痛の知覚に影響を及ぼす

脳の一次運動皮質（M1）は運動機能の制御に最も一般的に関連する脳領域であるが、マウスを対象とした新たな研究により、M1がどのようにして神経障害性疼痛を様々な側面で抑制しているのかを明らかにするヒントが得られた。この結果は、この脳領域と疼痛コントロールとの間に因果関係があることを示唆しており、慢性疼痛管理のための新しい神経刺激療法の開発において情報を提供してくれる可能性がある。M1領域は、身体運動を開始する神経回路との関係でこれまで詳細に研究されてきた。予想外なことに、この脳領域はヒトが疼痛を知覚すると神経変化をきたすことが知られており、疼痛と運動機能の相互作用が疼痛管理のための運動療法に用いられてきた。にもかかわらず、疼痛知覚の調節においてM1が果たす役割の神経生物学的基礎についてはほとんど知られていない。こうした関係について理解を深めるため、Zheng Ganらは、ウイルスマッピング、in vivoイメージング、電気生理学的および層別・細胞型別の光遺伝学的および化学遺伝学的操作などの一連のアプローチを用いて、マウスにおける神経障害性疼痛の感覚および感情成分の調節に関与する神経回路およびその機構について検討した。その結果、M1の特別な層特異的な神経回路が、慢性疼痛に関連する感覚機能と感情状態の両方を変化させることが明らかになった。この結果によると、M1第5層のニューロンを脳の不確帯および水道周囲灰白質にある特定の細胞集団と結ぶ経路を活性化すると、マウスの疼痛に対する感覚過敏性が抑制された。さらに、別の回路、すなわちM1第6層のニューロンを側座核に結合させる経路を活性化させると、神経障害性疼痛における負の感情的および行動的要素が抑制された。これらの結果は、最適な疼痛コントロールのための神経刺激療療法の開発と改善に関する洞察を提供する上で役立つだろうと、著者らは述べている。