Seis nuevos estudios en Science y Science Advances presentan resultados de la nave espacial OSIRIS-REx y revelan conocimientos sobre el asteroide cercano a la Tierra Bennu. El objetivo principal de la misión OSIRIS-Rex (por las siglas en inglés de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) de la NASA es recolectar una muestra de la superficie de Bennu -una "pila de escombros" de material rico en carbono expulsado de un asteroide principal - y regresar a la Tierra para su análisis. Desde su encuentro con Bennu a finales de 2018, OSIRIS-REx ha realizado estudios orbitales detallados y reconocimientos de la superficie de Bennu, recopilando datos sobre la composición y estructura del asteroide, así como identificando ubicaciones adecuadas para la recolección de muestras, prevista para el 20 de octubre de 2020. Los hallazgos presentados en estos estudios proporcionan información sobre la historia y el contexto de Bennu para el regreso de las muestras a la Tierra, previsto en 2023.
En el primero de tres estudios en Science, Daniella DellaGiustina y sus colegas presentan imágenes multiespectrales que mapean el color óptico y la reflectancia de la superficie de Bennu. Al comparar las diferencias de color y albedo entre las rocas y los cráteres, DellaGiustina et al. infieren que la superficie de Bennu ha experimentado una evolución compleja debido a procesos de meteorización espacial. En un segundo estudio, Amy Simon y sus colegas usan espectroscopía infrarroja para mostrar que los materiales que contienen carbono, como moléculas orgánicas y/o minerales de carbonato, están muy extendidos en la mayor parte de la superficie de Bennu y especialmente concentrados en rocas individuales. En el tercer estudio de Science, Hannah Kaplan y sus colegas presentan imágenes y espectros de alta resolución del sitio de muestra principal de OSIRIS-REx, un cráter al que se ha dado el apodo de Nightingale. Kaplan et al. identifican vetas brillantes en algunas de las rocas del área, con distintas absorciones de infrarrojos, lo que sugiere que son minerales de carbonato. Estas vetas se habrían formado por reacciones con el agua que fluía en el asteroide padre de Bennu durante el sistema solar temprano.
En un estudio de Science Advances, Michael Daly y sus colegas observaron Bennu empleando el altímetro láser de OSIRIS-REx (OLA). Daly et al. utilizaron los datos de OLA para producir un modelo 3D de Bennu con una resolución de 20 cm y medir la estructura rocosa del asteroide. Sus hallazgos apuntan a que el hemisferio sur de Bennu es más redondo y blando, mientras que su hemisferio norte presenta tiene pendientes más elevadas y una forma más irregular. El segundo estudio publicado en Science Advances explora las características físicas de las rocas que forman la estructura de la pila de escombros del asteroide. Ben Rozitis y sus colegas utilizaron datos infrarrojos térmicos para determinar la rugosidad de la superficie y la inercia térmica de las rocas de Bennu. De acuerdo con sus hallazgos, Bennu probablemente está formado por dos tipos diferentes de rocas con composiciones minerales similares pero diferentes colores y albedos, que también pueden tener propiedades estructurales distintas. En el último estudio en Science Advances de este conjunto, Daniel Scheeres y sus colegas rastrean el movimiento de la nave espacial OSIRIS-REx en el débil campo gravitacional de Bennu y las órbitas de partículas del tamaño de un guijarro expulsadas de la superficie de Bennu. Modelar esos movimientos permitió a los autores determinar la distribución del campo gravitacional del asteroide. Los hallazgos sugieren que la densidad de la pila de escombros está distribuida de manera desigual, con regiones de menor densidad en el ecuador y el centro. Scheeres et al. concluyen que la característica forma de "peonza" de Bennu es producto de una velocidad de giro rápida en el pasado o de una alteración previa de su superficie.
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