Johannes Kohl ha sido nombrado ganador del Gran Premio Eppendorf & Science en Neurobiología 2018 por una investigación que da sentido a cómo un grupo de neuronas controla el comportamiento parental en ratones. El premiado ensayo de Kohl destaca la función de una pequeña población de neuronas ubicadas en el área preóptica medial (APOm) del hipotálamo (una parte del cerebro que comparte características comunes con otros vertebrados). Kohl se centró en las neuronas del APOm portadoras de una molécula llamada galanina (APOmGal), previamente identificadas como esenciales en el comportamiento de los padres, tanto machos como hembras. Empleando modelos de ratón y técnicas de imagen para registrar la actividad de neuronas específicas en roedores, Kohl investigó los procesos que subyacen a la capacidad de las neuronas portadoras de APOm para controlar un comportamiento complejo. Estudió los grupos neuronales cruciales para el comportamiento de los padres, identificando los grupos con mayor activación cuando los ratones interactuaban con sus crías. Kohl determinó que, mientras que toda la población portadora de APOmGal se activaba durante todos los aspectos de la crianza de las crías, sorprendentemente los grupos individuales se activaban durante eventos parentales discretos, lo que sugiere que controlan componentes específicos de la crianza. Entre estos grupos se incluían los que se proyectan a regiones cerebrales como la sustancia gris periacueductal (GPA, involucrada en el control motor), el área tegmental ventral (ATV, un área implicada en el circuito de fármacos y la recompensa natural) y la amígdala medial (Am, de la que se sabe que desempeña un papel en los comportamientos emocionales innatos). Kohl afirma que, si bien "es demasiado pronto para saber si estos hallazgos son directamente aplicables a los humanos, cuyo comportamiento es considerablemente más complejo y está sujeto a numerosas influencias sociales o culturales adicionales, por ejemplo", los resultados constituyen un progreso significativo hacia el descubrimiento de cómo se conecta al cerebro un comportamiento social. En los seres humanos, el cuidado parental se ve afectado por el estrés y las enfermedades mentales, como la depresión y la ansiedad posparto, que en conjunto afectan a casi el 20 % de las madres en los EE. UU. Abordar cómo interactúan los estados fisiológicos y los factores ambientales con estos circuitos podría abrir nuevas vías para el tratamiento de enfermedades mentales comunes. Los finalistas del premio fueron Tomasz Nowakowski, por su ensayo "Bloques de construcción del cerebro humano", y Talia Lerner, por su ensayo "La custodia sin esfuerzo del automatismo". La cobertura del ganador del premio de 2018 y de los finalistas estará disponible el 12 de octubre en http://www.sciencemag.org/prizes/eppendorf/2018.
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