太平洋中的象海豹可充当深海哨兵，它们可揭示原本难以测量的变化模式

北方象海豹可能成为解锁大洋开阔暮光带（约 200-1000 米深）秘密的关键。据一项新的研究披露，这些深海动物可以帮助人们对鱼类丰度进行估测，因为北方象海豹可为人们一窥地球上最神秘偏远生态系统中难以捉摸的猎物动态提供难得的视窗。生态系统处于动态变化之中，（自然或人为导致的）资源波动会影响物种间的相互作用和食物网。这些过程在陆地生态系统中已得到充分研究，但在拥有全球大部分鱼类生物量的深海生态系统中却未能做到这一点。目前尚不清楚深海种群是否会像陆上种群中所见的那样经历级联波动。囿于技术所限，对这一区域的监测受到阻碍，因为在那里收集数据成本高昂、收集活动零星分散且人们主要关注的区域位于海洋表面。野生动物素来被视作生态系统健康的重要前哨，因为它们可提供有关人类影响和环境变化的线索，而这些变化原本难以量化。然而，目前尚无专门用于了解深海生态的哨兵物种。Roxanne Beltran 和同事在此就北方象海豹（Mirounga angustirostris）是否可作为监测北太平洋暮光区生态系统健康的哨兵进行了评估。象海豹主要以开阔的公海暮光区鱼类为食。利用来自卫星标记的海豹数据，Beltran 等人发现，海豹觅食的成功与在海洋表面测得的长期海洋学状况间存在很强的相关性。值得注意的是，海豹体重增加的波动与两年前观察到的这些情况的变化相对应，表明它们可以作为暮光区猎物可用性的宝贵代理指标。这种关联使得人们对过去 45 年中的猎物丰度进行倒推成为可能，它还能预测未来两年的猎物丰度，凸显了鱼类数量处于高峰和低谷的不同时期。这些发现表明，暮光区的猎物种群经历了快速波动：每三到五年猎物种群就会出现一次周期性的丰盛和稀缺——这些变化模式原本无法通过直接观察进行衡量。