Los australopitecos del yacimiento de cuevas en Sudáfrica no consumían grandes cantidades de carne

Siete especímenes de Australopithecus descubiertos en el yacimiento fósil de Sterkfontein, en Sudáfrica, eran homininos herbívoros que no consumían grandes cantidades de carne, según un nuevo estudio dirigido por Tina Lüdecke y sus colaboradores. Lüdecke y su equipo analizaron isótopos de nitrógeno orgánico y de carbono de carbonatos extraídos del esmalte dental de los fósiles para determinar la dieta de estos homininos. Algunos investigadores han propuesto que la introducción de alimentos de origen animal en las dietas de los primeros homininos dio lugar a un mayor tamaño cerebral, una reducción del tamaño del intestino y un aumento de la estatura, eventos clave en la evolución humana. Huesos cortados y raspados, así como algunas herramientas de piedra de la misma época (hace alrededor de 3,7 millones de años), apuntan a que los australopitecos consumían algo de carne, si bien faltan pruebas directas de una dieta basada en animales. Los investigadores analizaron las medidas de isótopos de nitrógeno del esmalte en 43 fósiles de animales, incluidos los australopitecos, y en mamíferos africanos actuales para caracterizar estos isótopos en carnívoros y herbívoros conocidos. Encontraron una clara separación en los isótopos del esmalte entre los dos grupos, siendo el esmalte de Australopithecus muy similar al del grupo herbívoro. Según señalan los autores, es posible que los australopitecos consumieran alimentos ricos en energía con bajos niveles de isótopos de nitrógeno, como legumbres o tal vez termitas. Sin embargo, Lüdecke y sus colaboradores concluyen que difícilmente ingerían suficiente carne como para impulsar los cambios en el tamaño cerebral y otras características propias de la evolución humana.