南非洞穴遗址发现的南方古猿并未进食大量肉类

据 Tina Lüdecke 和同事的一项新的研究披露，在南非斯泰克方丹（Sterkfontein）化石遗址发现的七个南方古猿标本是以植物为主要食物来源的人科动物，它们的肉类食量不大。为确定这些人科动物的膳食，Lüdecke 等人分析了从其化石标本的牙釉质中提取的有机氮和碳酸盐中的碳同位素。一些研究人员推测，早期人科动物食物中所纳入的动物性食物会导致其脑容积增大、肠道尺寸减小及身高增加——所有这些都是人类演化中的关键事件。同一时期（约 370 万年前）的被切断过和刮削过的骨头以及一些石器暗示南方古猿的食物中含有一些肉，但其饮食中含有动物成分的直接证据则一直缺乏。研究人员分析了 43 个动物牙釉质化石（包括南方古猿和现代非洲哺乳动物）中的氮同位素测量值，旨在表征在已知食肉动物和食草动物中的这些同位素含量。他们发现，在两组牙釉质化石中的同位素明显不同：南方古猿的牙釉质与食草动物组的牙釉质颇为相似。研究人员指出，南方古猿可能进食的是富含能量但氮同位素比值低的食物，如豆类甚或可能是白蚁。但 Lüdecke 等人断言，南方古猿不太可能因为进食足够多的肉类来改变其脑容积及其他人类演化的标志性特征。