El análisis genómico precisa el momento de la mezcla con neandertales y su impacto en los humanos modernos

Un estudio genómico que abarca más de 300 genomas de los últimos 50.000 años ha revelado cómo una única ola de flujo genético de neandertales hacia humanos modernos tempranos dejó una marca imborrable en la evolución humana. Entre otros hallazgos, el estudio informa que los humanos modernos adquirieron varios genes de neandertales que resultaron ser ventajosos para nuestra línea, entre ellos genes relacionados con la pigmentación de la piel, la respuesta inmunitaria y el metabolismo. Hasta la fecha, la secuenciación de genomas de neandertales y denisovanos ha mostrado un flujo genético sustancial entre estos homínidos arcaicos y los ancestros de los humanos modernos, si bien los científicos también han observado que la ascendencia neandertal está distribuida de manera desigual en el genoma. Además, ciertas regiones del genoma, conocidas como "desiertos arcaicos," carecen completamente de ascendencia neandertal, mientras que otras exhiben altas frecuencias de variantes neandertales, posiblemente debido a mutaciones adaptativas beneficiosas. Sin embargo, gran parte de la naturaleza de esta mezcla antigua, incluido el papel de fuerzas evolutivas como la deriva genética o la selección natural en la formación de estos patrones, sigue siendo incierto. Utilizando datos genómicos de 334 humanos modernos, incluidos 59 individuos antiguos que abarcan entre 45.000 y 2.200 años de antigüedad, y 275 individuos actuales de diversas poblaciones globales, Leonardo Iasi y su equipo realizaron una evaluación exhaustiva de la variación de la ascendencia neandertal en humanos modernos durante los últimos 50.000 años. Iasi y sus colaboradores descubrieron que la gran mayoría del flujo genético neandertal se debe a un único y prolongado periodo de intercambio genético que probablemente ocurrió hace entre 50.500 y 43.500 años, consistente con la evidencia arqueológica del solapamiento entre humanos modernos y neandertales en Europa. Además, los hallazgos demuestran que la ascendencia neandertal experimentó una rápida selección natural –tanto positiva como negativa– dentro de las primeras 100 generaciones tras el flujo genético, especialmente en el cromosoma X.