Los residuos plásticos globales se duplicarán para 2050, pero un nuevo estudio ofrece una hoja de ruta para lograr reducciones significativas

Sin intervención, los residuos plásticos a nivel mundial podrían duplicarse para 2050, según predice un nuevo estudio de aprendizaje automático. Sin embargo, de acuerdo con las simulaciones de los autores del estudio, una combinación de intervenciones políticas podría reducir los residuos plásticos en más del 90% y disminuir las emisiones relacionadas con los plásticos en un tercio. Con las negociaciones del tratado de la ONU en marcha, estos hallazgos ofrecen una hoja de ruta crucial para afrontar la crisis del plástico. La producción de plástico ha aumentado de manera implacable durante décadas, generando un incremento en la generación de residuos plásticos y en su mala gestión ambiental. A medida que el plástico se degrada, se fragmenta en micro y nanoplásticos que dañan los ecosistemas globales —desde el Ártico hasta los hábitats oceánicos profundos— y constituyen riesgos importantes para la salud, incluido un mayor riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y problemas reproductivos. El ciclo de vida del plástico también intensifica el cambio climático a través de las emisiones derivadas de la extracción de petróleo y gas, la producción y el procesamiento de residuos. La carga desproporcionada de residuos plásticos en el Sur Global y la frecuente ubicación de instalaciones plásticas cerca de comunidades marginadas han generado preocupaciones urgentes en cuanto a justicia ambiental. Recientemente, se ha dado un impulso global para abordar estos problemas que culminó en una resolución de las Naciones Unidas en 2022 para negociar un tratado jurídicamente vinculante destinado a frenar la contaminación por plásticos.

Para contribuir a este esfuerzo, Samuel Pottinger y sus colegas desarrollaron un novedoso modelo de aprendizaje automático para pronosticar tendencias en la producción, comercio y gestión de residuos plásticos a nivel mundial hasta 2050. También simularon los efectos de ocho posibles intervenciones políticas para mitigar los residuos y las emisiones. Pottinger y sus colaboradores descubrieron que, sin intervenciones, se anticipa que la cantidad de residuos plásticos mal gestionada anualmente casi se duplicará para 2050, alcanzando los 121 millones de toneladas métricas. Paralelamente, se proyecta que las emisiones anuales de gases de efecto invernadero del sistema global de plásticos aumentarán en un 37% durante el mismo período. Sin embargo, los autores también demuestran que un enfoque combinado de intervención política, que incluya un límite de producción, un mandato de reciclaje, un impuesto al embalaje y una inversión en infraestructuras podría reducir los residuos plásticos mal gestionados hasta en un 91% y disminuir las emisiones relacionadas con los plásticos en 2050 en aproximadamente un tercio. “En conjunto, estas observaciones brindan una oportuna perspectiva sobre cómo maximizar el impacto del tratado de la ONU sobre la contaminación por plásticos, tanto en su propia redacción como en el horizonte de tiempo de su implementación a largo plazo”, escriben Pottinger et al. “Estos resultados dejan claro que, con la suficiente voluntad política, existe un potencial técnico suficiente para reducir drásticamente los residuos plásticos mal gestionados y abordar de manera significativa algunos de los problemas más insidiosos asociados”.