Las restricciones del COVID-19 alteraron la dispersión global de los virus de la gripe

Aunque las restricciones de viaje y las medidas sociales durante la pandemia de COVID-19 llevaron a una caída drástica en los casos de gripe estacional a nivel mundial, ciertos linajes de gripe en regiones específicas mantuvieron el virus circulando y evolucionando, según un nuevo estudio. Esto se observó en áreas tropicales con menos restricciones de viaje, por ejemplo, incluyendo el sur y el oeste de Asia. La propagación de la gripe estacional está estrechamente ligada al comportamiento social, particularmente a los viajes aéreos, y a la evolución periódica de nuevas cepas de virus que eluden la inmunidad inducida por infecciones o vacunaciones previas. En 2020, las intervenciones no farmacéuticas (INP) introducidas para combatir el COVID-19 –como las políticas de confinamiento, el distanciamiento social obligatorio, el uso de mascarillas y las prohibiciones de viaje– afectaron drásticamente a la transmisión y evolución del virus de la gripe. Debido a estas intervenciones, los casos de gripe estacional causados por los subtipos A H1N1 y H3N2, así como por los subtipos B Victoria y Yamagata de la gripe, disminuyeron drásticamente en todo el mundo.

En esta ocasión, Zhiyuan Chen y sus colegas investigaron cómo estos cambios afectaron a la propagación, distribución y dinámicas evolutivas de las líneas de gripe estacional. Utilizando un enfoque filodinámico, Chen y su equipo combinaron datos epidemiológicos, genéticos y de viajes internacionales antes, durante y después de la pandemia de COVID-19, y encontraron que el inicio de la pandemia condujo a un cambio en la intensidad y estructura de la transmisión internacional de la gripe. Si bien los casos de influenza disminuyeron significativamente a nivel global durante el pico de la pandemia, en el sur y el oeste de Asia, regiones que tuvieron relativamente menos restricciones pandémicas, la circulación de los linajes de gripe A y gripe B/Victoria, respectivamente, continuó. Esa circulación sirvió como importantes fuentes evolutivas, o "ubicaciones de tronco filogenético", de los virus de la gripe durante el período de la pandemia.  Para marzo de 2023, a medida que el tráfico aéreo global se reanudaba, la circulación de los linajes de gripe volvió a los niveles prepandémicos, poniendo de manifiesto la resiliencia del virus a las interrupciones a largo plazo y su dependencia de los patrones de viajes aéreos globales para propagarse. Sin embargo, y de forma destacada, los hallazgos también muestran que la línea de gripe B/Yamagata parece haber desaparecido desde el inicio de la pandemia, sugiriendo que este linaje podría haberse extinguido. "El estudio de Chen y sus colaboradores refuerza aún más que las intervenciones no farmacéuticas pueden ser increíblemente efectivas para interrumpir la transmisión viral, la diversidad de patógenos y la evolución antigénica, y son posiblemente más efectivas que los esfuerzos de vacunación por sí solos", escriben Pejman Rohani y Justin Bahl en un artículo de Perspective relacionado.