Comprender que los incendios forestales en EE.UU. se están propagando a mayor velocidad es clave para la preparación

“La era moderna de los megaincendios se define a menudo en función del tamaño de los incendios forestales,” afirman Jennifer Balch y sus colegas en un nuevo estudio, “pero debería definirse en función de la velocidad con la que crecen los incendios y sus consecuentes impactos sociales”. Balch y sus colegas informan que las tasas de crecimiento de incendios forestales en EE.UU. han aumentado más del 250% en las últimas dos décadas. Si bien estos incendios rápidos –los que se extienden más de 1,620 hectáreas en un solo día– representan solo el 2,7% de los eventos de incendios forestales entre 2001 y 2020, los investigadores informan que son responsables del 89% de los daños o destrucciones de estructuras y de más de la mitad de los costos incurridos para su extinción. Los hallazgos destacan la importancia de comprender los incendios rápidos para mejorar las evaluaciones de riesgo de incendios forestales, las estrategias de extinción y la preparación de las comunidades. Algunos de los incendios más mortales y destructivos en la historia reciente de EE.UU., como el incendio Marshall de 2021 en Colorado y el incendio de Lahaina de 2023 en Hawái, comparten un rasgo común: el rápido crecimiento en las primeras horas tras su inicio. Estos incendios de rápida propagación presentan desafíos significativos, puesto que a menudo superan los esfuerzos de evacuación y abruman las operaciones de extinción de incendios, lo que resulta en una mayor pérdida de vidas, daños en infraestructuras y costes de extinción. Pese a ello, los modelos tradicionales de riesgo de incendios se basan en la probabilidad de ocurrencia, el tamaño del incendio y la intensidad de la quema, en lugar de considerar la velocidad con la que los incendios pueden crecer y propagarse.

Según Jennifer Balch y sus colegas, la falta de datos nacionales exhaustivos sobre las tasas de crecimiento del fuego (FGR, por sus siglas en inglés) ha obstaculizado la comprensión del comportamiento moderno de los incendios forestales y sus impactos consecuentes. A partir del producto de área quemada del Modis (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) de la NASA, Balch et al. desarrollaron un conjunto de parámetros denominado FIRED (Fire Event Delineation). Utilizando este conjunto de datos, los autores analizaron las tasas de crecimiento diario de más de 60.000 incendios entre 2001 y 2020 en los Estados Unidos contiguos. Al identificar los incendios de crecimiento más rápido durante este período, los autores descubrieron que casi la mitad de todas las áreas experimentaron incendios destructivos y rápidos. Al comparar estos eventos con los datos de la Compilación de Datos Históricos de Asentamientos en EE.UU. (HISDAC-US, por sus siglas en inglés) y los registros gubernamentales sobre los esfuerzos de supresión de incendios (ICS-209-PLUS), Balch et al. encontraron que los incendios rápidos fueron responsables del 78% de las estructuras destruidas, el 66% de las muertes y el 61% (18.900 millones de dólares) del total de los costes de extinción de incendios entre 2001 y 2020. Además, los hallazgos revelan que las FGR promedio en el oeste de EE.UU. en 2020 aumentaron un 249% en comparación con los promedios de 2001, al tiempo que California experimentó un incremento del 398% en la tasa de crecimiento diario máximo, lo que indica una escalada significativa en la velocidad de los incendios durante las últimas dos décadas.