El uso generalizado de uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo plantea importantes preocupaciones de seguridad nuclear

En un Foro de Políticas, R. Scott Kemp y sus colegas argumentan que promover nuevas tecnologías de reactores nucleares que utilizan uranio de bajo enriquecimiento de alto ensayo (HALEU) amenaza el sistema internacional de controles que ha prevenido la proliferación de armas nucleares durante más de 30 años. “Los gobiernos y otras instancias que promueven el uso de HALEU no han considerado cuidadosamente los riesgos potenciales de proliferación y terrorismo que crea la adopción generalizada de este combustible”, escriben Kemp et al. Los autores advierten de que si el HALEU se convierte en un combustible estándar para reactores sin regulaciones estrictas, las naciones podrían obtener y procesar HALEU utilizable en armas, impulsando la proliferación nuclear con poca disuasión. Los combustibles de reactores comerciales típicamente tienen entre un 3 y un 5 % de 235U, lo cual es insuficiente para reacciones en cadena explosivas, evitando así su armamentización. Mientras que enriquecimientos por encima del 6 % pueden sostener reacciones en cadena rápidas, la masa requerida para un arma no es práctica sin capacidades de enriquecimiento avanzadas, lo que limita su uso a unos pocos países. El HALEU, que contiene entre un 10 y un 20 % de 235U, es necesario para muchos reactores modernos, incluidos diseños de tamaño micro que utilizan un 19,75 % de HALEU para evitar las restricciones de seguridad del uranio altamente enriquecido (HEU). Sin embargo, los altos niveles de enriquecimiento del HALEU plantean riesgos significativos de seguridad, dado que un solo reactor alimentado con HALEU podría contener suficiente material para un arma nuclear. Kemp y sus colegas destacan que EE. UU. y otros países están subsidiando el desarrollo de reactores de HALEU y la producción de combustible sin considerar adecuadamente los riesgos. Los autores instan a los legisladores estadounidenses a encargar una nueva revisión de los riesgos de proliferación y seguridad del HALEU a través de la Administración de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía, enfatizando la necesidad de determinar un nuevo límite de enriquecimiento, técnica y justificadamente más bajo, para el uranio utilizable en armas. “Un resultado clave de este estudio debería ser establecer un nuevo límite de enriquecimiento, técnica y justificadamente más bajo, para el uranio utilizable en armas,” escriben los autores. “Una política de HALEU sin restricciones no deja margen de seguridad”.