El uso de herramientas favorece la búsqueda de alimento y la salud dental de las nutrias marinas

El uso de herramientas para abrir sus presas, como conchas y rocas, a menudo moluscos de concha gruesa, aumenta el éxito de la búsqueda de alimento en las nutrias marinas y protege sus dientes de posibles daños al permitir a los animales comer presas que de otro modo serían difíciles de obtener. Los resultados sugieren que este comportamiento es necesario para la supervivencia de algunas nutrias en entornos donde la competencia es alta y las presas preferidas escasean. Es bien conocido que las nutrias marinas son usuarias de herramientas. Además de aplastar a sus presas con los dientes, se las ha observado utilizando rocas, conchas, desechos humanos e incluso los cascos de los barcos para abrir a golpes presas duras como caracoles marinos, erizos de mar o almejas. En general, las nutrias marinas prefieren alimentarse de presas ricas en energía y fáciles de procesar. Sin embargo, en zonas donde el animal convive con otras nutrias marinas en altas densidades, la competencia intraespecífica puede llevar a que se agoten las presas de fácil acceso, lo que lleva a algunas nutrias a especializarse en tipos alternativos de presas, lo que influye en su dependencia del uso de herramientas para buscar alimento. Utilizando datos longitudinales de 196 nutrias marinas marcadas por radio, Chris Law y sus colegas investigaron si el uso de herramientas mejora el éxito en la búsqueda de alimento de las nutrias marinas del sur (Enhydra lutris nereis) al permitirles aumentar la diversidad de presas de caparazón más duro e incrementa la aptitud al evitar lesiones dentales. En general, Law et al. descubrieron que la frecuencia de uso de herramientas permitía utilizar una mayor variedad de presas, lo que se traducía en mayores tasas de consumo energético y menor desgaste dental. Sin embargo, este patrón no era lineal: algunos usuarios poco frecuentes de herramientas tenían los dientes más dañados que las nutrias que no las utilizaban en absoluto, probablemente debido a la especialización de la dieta. Los individuos que prefieren presas donde se necesitan herramientas tienden a usarlas para acceder a todo tipo de presas. Por el contrario, los que prefieren presas a las que pueden acceder sin herramientas corren el riesgo de dañarse los dientes y, por extensión, de reducir su forma física general, dado que tienden a no usar herramientas a menos que sea absolutamente necesario. Únicamente en el caso de las nutrias hembras, cuanto más dependía un animal del uso de herramientas, más a menudo procesaba presas más duras, aumentando el éxito de forrajeo de las nutrias hembras, lo que sugiere que el comportamiento de uso de herramientas es desproporcionadamente más beneficioso para las hembras, tal vez porque les permite superar las limitaciones físicas de procesar presas más duras dado su menor tamaño corporal y su menor fuerza de mordida. En un artículo de Perspective relacionado, Barbara Klump analiza el estudio con más detalle.