工具的使用增加了海獭的觅食成功和牙齿健康

使用贝壳和岩石等工具来打开猎食对象通常为厚壳的软体动物可以增加海獭的觅食成功率，并可通过让海獭吃掉原本难以得到的猎物而保护它们的牙齿免于损坏。这些发现表明，这种行为是某些海獭在竞争激烈且首选猎物短缺的环境中生存下来的必要条件。众所周知，海獭会用工具。除了用其牙齿来咬碎其猎物外，人们还观察到海獭会用岩石、贝壳、人类垃圾，甚至船体来敲击坚硬的猎物，其中包括海螺、海胆或蛤蜊。海獭通常更喜欢捕食不仅高能而且易于加工的猎物。然而，在海獭生活密度高的地区，物种内的竞争可能会导致容易获取猎物的耗竭，因而迫使某些海獭会特别寻找其他类型的猎物，从而影响它们对工具觅食的依赖。Chris Law 和同事利用 196 只带有射频标记海獭的纵向数据研究了工具的使用是否可以通过增加所获硬壳猎物的多样性并通过防止牙齿损伤而增加南方海獭（Enhydra lutris nereis）的个体健康水平。Law 等人发现，一般来说，频繁使用工具能够令海獭获得更广泛的猎物，从而使其能摄取更高能的食物及减少牙齿的磨损。然而，这种模式并非呈线性——一些不经常使用工具的海獭会比根本不用工具海獭的牙齿磨损更多，这可能源于其饮食的专门化。喜欢在需要工具的地方捕食猎物的海獭个体倾向于用工具来获取所有类型的猎物。相比之下，那些喜欢无需工具即可获取猎物的海獭可能会甘冒损坏牙齿的风险，进而令它们的整体健康状况下降，因为除非绝对必要，否则它们往往不会使用工具来猎食。雌性海獭的独特之处在于，某雌性海獭对工具的使用越依赖，它也会更经常地处理更坚硬的猎物，从而增加其觅食成功率；表明使用工具的行为会对雌性海獭产生更多不成比例的益处：这也许是通过使它们能够克服因体型较小且咬合力较弱等机体限制的困难而能处理较硬猎物所致。Barbara Klump 在相关的《视角》中更详细地讨论了这项研究。