Los médicos militares dan un trato preferente a los pacientes militares de alto rango frente a los de rango inferior

Según un nuevo estudio en el que han participado 1,5 millones de pacientes, los médicos militares tratan mejor a los pacientes de rango superior que a los de rango inferior. Los resultados demuestran que los poderosos disfrutan de mejores recursos y respaldo en un contexto clínico, a menudo a expensas de los menos poderosos. "Nuestra preocupación no radica en el desequilibrio de poder entre médicos y pacientes en sí, que probablemente sea necesario para que los médicos actúen con eficacia", escriben los autores. "Más bien, radica en la variación desigual de cómo se ejerce ese poder, donde los pacientes más vulnerables probablemente soportan la carga de esta disparidad, como ha sido el caso históricamente". A pesar de su fuerza omnipresente en casi todos los aspectos de las normas y sistemas sociales humanos, el poder es profundamente difícil de estudiar con datos del mundo real, lo que limita nuestra comprensión de cómo se desarrolla la dinámica del poder en entornos del mundo real. Una dinámica de poder especialmente relevante y de alto riesgo es la relación entre médicos y pacientes. Este diferencial de poder suele favorecer al médico, que domina los conocimientos, los recursos clínicos y la autoridad legal sobre los pacientes que dependen de sus cuidados. Se basa en la expectativa social de que el médico actuará siempre de forma altruista y ética con todos los pacientes. Stephen Schwab y Manasvini Singh investigaron cómo la variación en el diferencial de poder entre médicos y pacientes afecta a la atención y los resultados de los pacientes en el Sistema de Salud Militar de EE.UU. (MHS, por sus siglas en inglés), un entorno con una jerarquía de poder clara y bien arraigada, por lo que ofrece una forma novedosa de entender y cuantificar el escurridizo diferencial de poder entre individuos. En este sistema, tanto los médicos como los pacientes son militares en activo y a cada uno se le asigna un rango claro. A medida que el rango del paciente se acerca o supera al del médico, la diferencia de poder debería reducirse, lo que podría influir en el comportamiento del médico o del paciente y, en consecuencia, en la atención prestada y los resultados del paciente.

Utilizando un conjunto de datos que abarca 1,5 millones de encuentros con pacientes en los servicios de urgencias del MHS, los autores descubrieron que los pacientes "muy poderosos" -los que superan en rango a su médico- recibían más esfuerzo y recursos clínicos de su médico y experimentaban mejores resultados sanitarios que los pacientes "poco poderosos" del mismo rango. Con los ascensos de rango de los pacientes aumentaba el esfuerzo de los médicos, y este trato preferente a los individuos de alto poder duró hasta años después de la jubilación. Otros análisis muestran que quienes tienen poder pueden desviar involuntariamente recursos y esfuerzos clínicos de los pacientes con menor poder. Schwab y Singh también descubrieron que las personas con poco poder a menudo recibían menos atención de los médicos que habían atendido a un paciente con mucho poder justo antes de su propia visita. Otra conclusión importante del estudio es que la raza o el sexo del paciente influyen en la dinámica de poder. Los autores descubrieron que los médicos blancos se esforzaban menos con los pacientes negros. Este efecto se atenuaba cuando los pacientes negros tenían un rango más alto, aunque el rango más alto sólo elevaba la atención que recibían a la par que los pacientes blancos de bajo poder. Las diferencias de sexo también influyeron. "Siguen siendo necesarios esfuerzos para comprender mejor las facetas del poder, incluidos los fallos de los sistemas educativo y sanitario a la hora de abordar el mito de que los médicos son perfectamente altruistas y no están corrompidos por el poder", escribe Laura Nimmon en un artículo de Perspective relacionado. "Tal vez sea este mito el que impide que la medicina aborde de forma significativa esta cuestión perniciosa a través de iniciativas institucionales, educativas y organizativas".

***La sesión informativa sobre noticias sujetas a embargo está prevista para el miércoles 15 de mayo de 2024 a las 11.00 horas, hora del este de EE.UU., en un seminario web a través de Zoom. Los periodistas interesados en asistir deben inscribirse previamente aquí https://aaas.zoom.us/webinar/register/WN_afsxJN7CQ525L0HXjDYRAA lo antes posible. Para más información sobre la sesión informativa, véase la sección Otra información para periodistas.***