Las parcelas de agricultura ecológica aumentan el uso de pesticidas en las parcelas convencionales cercanas, pero lo reducen en las parcelas ecológicas vecinas

La expansión de tierras de cultivo ecológica puede llevar aparejado un aumento en el uso de pesticidas en los campos convencionales circundantes, al tiempo que reduce el uso de pesticidas en los campos de agricultura ecológica cercanos, según un estudio realizado en una de las principales regiones agrícolas en Estados Unidos. Estos hallazgos ofrecen información sobre impactos ambientales de la agricultura orgánica pasados por alto y sugieren que agrupar campos orgánicos podría reducir el uso de pesticidas a escala local. Las prácticas de agricultura ecológica están diseñadas para generar menores impactos ambientales locales negativos que otras formas de agricultura intensiva. Sin embargo, los impactos ambientales y funcionales más amplios de las prácticas agrícolas solo se comprenden parcialmente. Al no utilizar pesticidas químicos nocivos ni semillas modificadas genéticamente, los cultivos orgánicos pueden funcionar de manera diferente que los campos gestionados de manera convencional, albergando más o menos especies de plagas y beneficiosas. Algunas de estas especies pueden dispersarse en áreas circundantes y afectar a las decisiones de control de plagas en parcelas cercanas. Utilizando datos de aplicación de pesticidas de casi 100.000 observaciones procedentes de unos 14.000 campos agrícolas en el condado de Kern, California, uno de los principales condados productores de cultivos y usuarios de pesticidas en EE. UU., Ashley Larsen y sus colegas evaluaron cómo la producción de cultivos ecológicos influye en el uso de pesticidas en las parcelas orgánicas y convencionales circundantes. Larsen et al. encontraron que los campos orgánicos pueden ayudar a reducir el uso de pesticidas en los campos orgánicos circundantes, pero incrementaron su uso en los campos convencionales. El nivel de uso de pesticidas en campos convencionales disminuyó cuanto más alejados estaban de los campos ecológicos cercanos. Al modelar la configuración espacial de los diferentes tipos de explotaciones, los autores encontraron que las plagas podrían ser controladas si los campos orgánicos y convencionales estuvieran segregados espacialmente. Cuando los campos orgánicos ocupan una pequeña parte de la superficie y están dispersos por el paisaje, la expansión de la agricultura ecológica aumenta el uso total de pesticidas en la zona. Sin embargo, agrupar los campos orgánicos cercanos reduce el uso total de pesticidas tanto en las explotaciones orgánicas como en las convencionales, al mitigar los efectos de dispersión. Se desconoce si el aumento en el uso de pesticidas en las parcelas convencionales se debe a la dispersión de especies de plagas desde los campos orgánicos o a otros procesos de toma de decisiones de los agricultores. "El análisis que Larsen et al. realizaron documenta cómo el uso de pesticidas puede depender de las características de las explotaciones vecinas, pero no aclara el mecanismo por el que surgen estos patrones", escribe Erik Lichtenberg en un artículo de Perspective relacionado. "Hay una necesidad continua tanto de trabajos de campo ecológicos como económicos para sacar a la luz los mecanismos en juego".