Los radicales nitrato atmosféricos degradan los aromas florales, perturbando las interacciones entre polinizadores y plantas

Los contaminantes atmosféricos reducen la polinización nocturna de las flores de onagra al modificar los atractivos aromas de las flores, según un nuevo estudio con experimentos de campo en el estado de Washington. Estos hallazgos ilustran el impacto de los contaminantes atmosféricos antropogénicos sobre la capacidad olfativa de los animales y sugieren que dichos contaminantes pueden limitar la polinización a nivel mundial. Las actividades humanas han alterado drásticamente el medio ambiente. Los contaminantes sensoriales, como el ruido, la luz artificial y los contaminantes químicos derivados de la actividad humana, pueden modificar el comportamiento y la aptitud de los animales al introducir nuevos estímulos o modificar los estímulos naturalmente presentes en los sistemas sensoriales de los animales. Se sabe que los contaminantes atmosféricos, como los oxidantes como el ozono (O3) y los radicales nitrato (NO3), degradan los compuestos químicos que producen los aromas florales. Muchos polinizadores de plantas recorren largas distancias, atraídos por los aromas de las flores mientras buscan alimento. Se cree que las interacciones planta-polinizador pueden ser particularmente susceptibles a los efectos de estos contaminantes atmosféricos al dificultar que los insectos localicen y polinicen las flores. Sin embargo, se sabe poco sobre cómo la degradación de los aromas naturales afecta al comportamiento olfativo de los polinizadores y la aptitud de las plantas.

Jeremy Chan y sus colegas investigaron los efectos de los oxidantes O3 y NO3 en la polinización nocturna de la onagra (Oenothera pallida) por polillas nocturnas. Estas flores del desierto emiten un fuerte aroma floral que atrae a una rica diversidad de polinizadores. Mediante observaciones de campo en el este del estado de Washington y experimentos de laboratorio, Chan et al. descubrieron que el NO3, el oxidante dominante durante la noche en algunas regiones contaminadas, degrada rápidamente compuestos específicos del aroma floral, haciendo que las flores sean indetectables para las polillas nocturnas que buscan alimento. Según estos hallazgos, el NO3 fue mucho más reactivo que el O3 y oxidó selectivamente un subconjunto específico de monoterpenos en el aroma floral que las polillas utilizan para reconocer la flor. Los aromas oxidados resultaron en una disminución del 70% (+/-20%) en la visita de las polillas a las flores, lo que probablemente reduce la fructificación y la aptitud de la planta. Utilizando un modelo global, Chan et al. demuestran que muchas áreas urbanas presentan niveles suficientes de contaminación atmosférica de O3 y NO3, reduciendo significativamente las distancias a las que los polinizadores pueden percibir las flores.