Cómo una invasión de hormigas llevó a que los leones comieran menos cebras en un ecosistema de Kenia

La invasión de especies no nativas en ocasiones puede conducir a cambios inesperados y significativos en los ecosistemas, como demuestran Douglas Kamaru y sus colegas en un estudio único y cuidadoso que sigue los vínculos entre hormigas de cabeza grande, acacias, elefantes, leones, cebras y búfalos en una reserva de Kenia. La especie invasora de hormigas de cabeza grande interrumpió una mutualidad entre las hormigas nativas y las acacias espinosas de la región, por la cual las hormigas nativas protegían los árboles de los herbívoros a cambio de un lugar donde vivir. A través de observaciones, parcelas experimentales y rastreo de animales en la Reserva de Ol Pejeta, Kamaru et al. siguieron la reacción en cadena en el ecosistema provocada por esta interrupción. Cuando las hormigas invasoras desplazaron a las hormigas nativas, los árboles quedaron vulnerables frente al pastoreo excesivo de los elefantes, que se alimentaban y rompían árboles a una tasa entre cinco y siete veces mayor en áreas con hormigas invasoras en comparación con áreas libres de hormigas invasoras. El resultado fue un paisaje mucho más despejado, donde los leones se quedaron sin lugares donde esconderse y acechar a sus presas preferidas, las cebras. Las muertes de cebras fueron 2,87 veces más altas en áreas no invadidas, en comparación con áreas a las que habían llegado las hormigas de cabeza grande. Los leones respondieron incluyendo más búfalos africanos en su dieta. De 2003 a 2020, la proporción de muertes de cebras causadas por leones disminuyó del 67% al 42%, mientras que la proporción de muertes de búfalos dio un salto del 0% al 42%. El estudio ofrece una importante visión de cómo la interrupción de una mutualidad puede tener repercusiones en todo un ecosistema, señala Kaitlyn Gaynor en un artículo de Perspective relacionado. "En última instancia, la conservación de ecosistemas saludables requiere no solo la prevención de la extinción de especies, sino también la identificación y preservación de las interacciones más importantes entre especies", escribe Gaynor.