1万3000年前的火灾导致拉布雷亚地区巨型动物灭绝

一项新的研究表明，南加州更新世巨型动物的灭绝是由生态系统中的大规模火灾造成的，该生态系统因气候变化和人类影响而变得日益脆弱。这些发现是通过对拉布雷亚（La Brea）沥青坑中的化石所进行的新的放射性碳年代测定研究而得以实现的，它们不仅对导致更新世灭绝的动态变化的原因提供了见解，而且对理解现代的生态学变化也有帮助。作者写道：“导致南加州更新世末期状态转变的情况如今正重现于美国西部和世界各地的其它诸多生态系统中，而了解气候和人为改变在驱动这一过去发生的灭绝事件中的相互作用对减轻未来生物多样性的丧失或有帮助，因为生物多样性目前正面临类似的压力。”

在上一个冰河时代末期，地球大部分地区有约三分之二的大型哺乳动物遭遇灭绝。这次灭绝是新生代时期规模最大的一次，它与第四纪晚期的气候变化以及各大洲人口的增长和扩张同时发生。然而，更新世末巨型动物灭绝的发生时间、原因和后果一直令人难以理解。对这一事件的大部分了解皆基于零碎的古生物学记录，这些记录缺乏将物种消失的时间与考古和环境数据进行比对所需的精确年代。利用拉布雷亚沥青坑 (Rancho La Brea) 中保存的丰富化石——该地点包含了几乎连续的（从 5万5000 多年前到全新世）更新世巨型动物占据洛杉矶盆地的记录——Frank O'Keefe 和同事对南加州巨型动物灭绝的潜在驱动因素进行了调查。O’Keefe等人获得了 172 个巨型动物个体的新的 AMS 放射性碳纪年数据，并为从 1万5600年到1万年前  拉布雷亚地区的 8 种最常见的哺乳动物绘制了高分辨率放射性碳年表。他们发现，该地区的其中 7 个物种在 1万2900年前就已灭绝。通过利用当地的沉积岩芯记录，作者接着用区域古气候和古环境记录以及对北美大陆巨型动物灭绝和人口增长所做的分析对这些灭绝事件的发生时间进行了估测。据研究结果披露，拉布雷亚巨型动物群的消失比北美巨型动物群灭绝的时间至少早了1000年 （早于新仙女木气候事件），并与Bølling-Allerød 末期（即发生在 1万4600 年前至 1万2800年前之间短暂的气候变暖事件）的植被变化和干旱化同时发生。此外，这些记录显示，该地区大规模火灾活动有所增加；作者估计，这是拉布雷亚地区巨型动物灭绝的主要原因。总之，O’Keefe 等人认为，这一火灾的增加可能是源自气候变化引起的变暖和干燥连同在火灾变得日益频发的生态系统中人类狩猎和焚烧活动影响日增造成的。