Una feromona evita el canibalismo en las langostas migratorias gregarias

Según un nuevo estudio, las langostas migratorias gregarias –que suponen una amenaza para la seguridad alimentaria en todo el mundo– evitan ser comidas por otras langostas mediante la producción de una maloliente feromona llamada fenilacetonitrilo (PAN). El descubrimiento de una vía de señalización anticanibalismo en las langostas podría proporcionar un objetivo para las estrategias de gestión de la langosta, dado que las interacciones caníbales entre las langostas se han relacionado con la creación de enjambres, que son altamente destructivos. Una amplia gama de especies practican el canibalismo, principalmente para complementar la nutrición. Esto ha llevado a la evolución de diversas estrategias anticanibalismo para proteger a los individuos de ser devorados por sus congéneres. Si bien estas dinámicas pueden desempeñar un importante papel ecológico, las estrategias anticanibalismo generalmente siguen siendo poco conocidas. Entre las especies de langostas, el canibalismo es común y las interacciones caníbales se han relacionado con la formación y el mantenimiento de dañinos enjambres. Hetan Chang et al. investigaron la ecología caníbal de la langosta migratoria (Locusta migratoria) y encontraron que estos insectos producen una feromona anticanibal que evita el canibalismo en la fase gregaria. En las langostas juveniles, Chang et al. descubrieron que, cuando la densidad de población aumentaba, las langostas individuales comenzaban a producir PAN, lo que tenía el efecto de protegerlas de ser devoradas por otras langostas. Los autores también descubrieron el receptor olfativo subyacente responsable de detectar PAN y la vía de señalización responsable de impulsar la aversión al comportamiento caníbal. Los modelos de langostas creados para que no pudieran producir PAN perdieron su señal protectora y era mucho más probable que resultaran devorados por sus congéneres. Además, las langostas sin receptores olfativos PAN funcionales no mostraron aversión a canibalizar las langostas productoras de PAN. "El trabajo de Chang et al. sirve como paso importante para comprender los mecanismos que median el intrincado equilibrio entre la agresión y la competencia en las langostas", escriben Iain Couzin y Einat Couzin-Fuchs en un artículo de Perspective relacionado. "Dado que la vía PAN regula las interacciones caníbales, que a su vez pueden impulsar la migración masiva, también podría resultar un objetivo prometedor para el desarrollo futuro de agentes de control de la langosta".