Mediante una nueva herramienta, los investigadores han descubierto que los elefantes marinos duermen solo dos horas al día durante inmersiones cortas muy por debajo de los depredadores

Compitiendo por el récord del sueño más breve entre los mamíferos, los elefantes marinos del norte duermen apenas dos horas al día, repartidas en una serie de "inmersiones para dormir" a profundidades en las que los depredadores no suelen estar presentes. Estos hallazgos, producto de la aplicación de una nueva herramienta para detectar el sueño en el mar, proporcionan información sobre los comportamientos de sueño en animales que deben dormir y, al mismo tiempo, evitar la depredación. Si bien el sueño es una parte fundamental de la vida de todos los mamíferos, algunos viven en entornos donde no son posibles largos períodos de sueño seguro. Como resultado, los animales salvajes muestran una diversidad de estrategias de sueño que equilibran la necesidad de dormir diariamente con su ecología y riesgo de depredación. Los mamíferos marinos en el océano abierto junto con los depredadores se enfrentan a condiciones únicas y desafiantes. La forma en que estas criaturas cumplen con sus necesidades de sueño sigue siendo poco conocida. Usando un novedoso sistema de monitorización remota, Jessica Kendall-Bar y sus colegas evaluaron los comportamientos de sueño de elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris) en libertad, una gran especie de foca famosa por emprender viajes de búsqueda de alimento en el océano que duran siete meses y alcanzan más de 10.000 kilómetros. El sistema registró de forma no invasiva la actividad cerebral, la frecuencia cardíaca y el movimiento espacial tridimensional en focas tanto en un entorno de laboratorio controlado como en elefantes marinos salvajes en la bahía de Monterrey, California. Los mamíferos tomaron siestas cortas –a menudo con una duración inferior a 20 minutos– a varios cientos de metros por debajo de la superficie, profundidades por debajo de las que ocupan sus depredadores habituales. En estas inmersiones para dormir, las focas pasaron de un estado de adormecimiento a un sueño de ondas lentas (SWS). Durante esta fase, las focas mantuvieron su postura erguida, pero a medida que pasaban del SWS al sueño de movimiento ocular rápido (REM), la paralización producto del sueño resultó en la pérdida del control de la postura. Durante el sueño REM, las focas se giraban boca abajo en una "espiral de sueño". Después de estos cortos ciclos de sueño, las focas se despertaron y regresaron a la superficie. Esta estrategia permite a los animales entrar en un sueño REM completo, pero a profundidades que reducen el riesgo de depredación. Combinando estos datos, Kendall-Bar et al. pudieron derivar una "firma biomecánica para el sueño" capaz de identificar las inmersiones para dormir en un conjunto de datos de 20 años de registros de tiempos de profundidad para 334 focas en libertad. Los patrones de sueño interpretados a partir de estos registros revelan que los elefantes marinos promedian solo dos horas de sueño al día durante los 7 meses que pasan en mar abierto. Un podcast relacionado estará disponible en https://www.science.org/podcasts el jueves 20 de abril.