东非多草林地出现的时间比人们想象的要早1000万年，并对类人动物的演化产生影响

两项新的相关研究挑战了一个长期存在的古生态学理论；它们揭示了东非稀树草原上的草的存在时间比之前认为的要早1000多万年，它们还描述了这些草如何导致了开阔地貌景观，而后者驱动了中新世早期原始人的骨骼发生了适应性改变。稀树大草原和低地通常是通过C₄类固碳途径进行光合作用的草的家园。C₄类固碳草不仅能够承受更为干燥的环境和高温，而且在直射阳光下比喜荫的前代C₃固碳草的生存能力更强。科学家们长期以来一直试图查明C₄类固碳草在东非首次出现的时间，因为这类植物的传播可能反映的是曾经为森林覆盖地区的转变，这些转变可能促成了早期人类特征的演化。以往的研究表明，C₄类固碳草出现的时间不到1000万年。然而Daniel Peppe和同事的研究如今将这一日期往前推进了2100万年。在分析了当今肯尼亚和乌干达的9处古代土壤样本后（那里也是发现中新世早期哺乳动物化石的地方），该研究团队发现了丰富的在2100万年前至1700万年前的C₄类固碳草的生物质特征。他们的发现挑战了当时东非大部分地区为森林的权威理论。相反，这片土地可能由混合开放型栖息地组成，比如多草的林地。

        Laura MacLatchy和同事基于Peppe等人的研究断言，在多草林地觅食的需求促使人科动物发展出全能型的肌肉骨骼系统。人们过去认为，在茂密森林的树冠中觅食果实引起了这些运动技能的变化。通过检查在乌干达莫罗托遗址（Moroto site）发现的牙齿和骨骼化石（包括一根莫罗托古猿股骨），该小组对2100万年前类人动物的食物以及它们的骨骼如何支持其在东非觅食进行了评估。这些牙齿化石的纹路显示，类人动物所吃的是含水量较低的叶子，比如较干的C₄草的茎，而不是吃含有较多汁水的森林果实。骨骼记录显示，它们的股骨、椎骨和躯干特征与当今生活在稀树草原和其它开阔生态系统中的非人类灵长类动物相似。这些结果强化了C₄草的增加和多草林地的发展推动了类人动物适应性地向一种新的活动形式演变。MacLatchy等人写道：“记录类人动物谱系与其它[灵长动物]分离时的早期演化阶段对于解释最终定义现代类人动物（包括人类）特征的适应性意义至关重要。”