La rapidez con la que evolucionan las plantas puede alterar las predicciones sobre la resistencia de las marismas costeras

La rápida evolución de los rasgos del crecimiento de las raíces de las plantas dominantes en las marismas puede dar lugar a cambios a nivel de ecosistema en la estructura y función de los humedales costeros, incluida su resistencia a la subida del nivel del mar, informan investigadores. Los resultados sugieren que los procesos evolutivos pueden desempeñar un papel aún más importante de lo que se creía en la regulación de la función de los ecosistemas y deben tomarse en cuenta a la hora de predecir las respuestas de los ecosistemas al cambio climático. En las marismas costeras -que suelen tener una baja diversidad de especies vegetales-, las plantas dominantes suelen actuar como ingenieros del ecosistema, al contribuir al desarrollo del suelo y a la acumulación de sedimentos, lo que ha permitido a las marismas seguir el ritmo de las variaciones en el nivel del mar durante miles de años. Además, el rápido crecimiento de estas plantas, combinado con las bajas tasas de descomposición de los suelos de las marismas costeras, hace que el ecosistema sea capaz de almacenar grandes cantidades de carbono. Sin embargo, aunque cada vez son más los estudios que muestran cómo los rasgos y el crecimiento de las plantas dominantes de las marismas contribuyen a dichos procesos, el papel que desempeñan tanto la variación como la evolución de los rasgos suele pasarse por alto en los modelos que predicen la respuesta de los ecosistemas a los cambios ambientales que se están produciendo. De acuerdo con los autores, esto se debe, en parte, a la falta de estudios empíricos que demuestren que los procesos evolutivos son importantes impulsores del cambio de los ecosistemas. Aquí, Megan Vahsen y sus colegas presentan un estudio de jardín común de 16 genotipos de la juncia de marisma dominante, Schoenoplectus americanus, utilizando plantas "resucitadas" de bancos de semillas que abarcan generaciones y marismas vecinas. El estudio de Vahsen et al. reveló una variación hereditaria considerable y ecológicamente significativa, así como una rápida evolución en la asignación y distribución de la biomasa subterránea. Estos hallazgos, cuando se incorporaron a un modelo de ecosistema de marisma costera, alteraron las predicciones de secuestro de carbono y acreción de la superficie del suelo en marismas costeras. De acuerdo con los autores, los resultados sugieren que estas plantas pueden evolucionar a un ritmo y una magnitud que pueden tener un impacto considerable en los procesos de los ecosistemas, incluida la resistencia al aumento del nivel del mar y el potencial de almacenamiento de carbono atmosférico. "Por tanto, si no se tiene en cuenta la variación hereditaria y el rápido cambio evolutivo en los modelos de ecosistemas, se podría caracterizar erróneamente el puesto que ocupa la respuesta de los organismos en la resistencia de los ecosistemas a los cambios ambientales, lo que podría alterar sistemáticamente las predicciones a nivel de ecosistema".