Un enfoque químico y de bioconversión en dos etapas convierte residuos plásticos mezclados en productos químicos valiosos:

Según informan los investigadores, un proceso híbrido que combina la oxidación química y la bioconversión a través de microbios de bioingeniería proporciona un enfoque novedoso para reciclar residuos plásticos sin separar en un único producto químico útil. Mientras que los métodos actuales de reciclaje de plásticos requieren una difícil y costosa clasificación de tipos de plástico y generan productos finales con un rendimiento inferior en calidad y valor, Kevin Sullivan et al. muestran que este nuevo enfoque en dos etapas es efectivo en la conversión de mezclas de polietileno de alta densidad (HDPE), poliestireno (PS) y tereftalato de polietileno (PET) –los tipos más abundantes de plásticos postconsumo– en productos químicos especiales valiosos, incluidos los polihidroxialcanoatos, una familia de bioplásticos aptos para diversas aplicaciones y materiales médicos. "Sullivan et al. destacan cómo los procesos químicos y biológicos híbridos pueden permitir un reciclaje de plásticos inalcanzable por otras vías", escribe Ning Yan en un artículo de Perspective relacionado. Los residuos plásticos están dando lugar una irreparable crisis medioambiental global que nuestra actual infraestructura de recuperación y reciclaje de plásticos sencillamente no es capaz de abordar. A fin de remediar esta situación, los investigadores han explorado una serie de procesos químicos y biológicos para desarrollar rutas alternativas de reciclaje y convertir residuos plásticos mixtos en productos químicos comercialmente valiosos. Sin embargo, la diversidad química y la complejidad de los plásticos de uso común han resultado una importante barrera para lograr este objetivo. En esta ocasión, Sullivan et al. presentan un proceso de oxidación y embudo biológico de dos etapas para convertir mezclas de plásticos de consumo común en productos químicos finales simples. Según el informe, los plásticos mezclados se descomponían primero en múltiples intermedios de ácido orgánico mediante oxidación promovida por iones metálicos. Durante el segundo paso, estos compuestos oxigenados fueron digeridos por una bacteria del suelo modificada genéticamente, Pseudomonas putida, y posteriormente bioconvertidos en un único producto químico. Si bien los autores demuestran el enfoque mediante la producción de beta-cetoadipato o polihidroxialcanoatos, señalan que los productos químicos finales podrían ajustarse mediante ingeniería metabólica de los microbios utilizados, lo que podría permitir la conversión de plásticos mixtos a medida en una variedad de productos químicos de plataforma o especiales.