La extinción y la contracción del área de distribución han impulsado el colapso de la red alimentaria mundial desde el Pleistoceno tardío

Desde el Pleistoceno tardío, más de la mitad de los eslabones de las redes alimentarias de los mamíferos terrestres ha desaparecido debido a la extinción y contracción de sus áreas de distribución, según un nuevo estudio, que utiliza modelos de aprendizaje profundo para identificar los cambios en las redes alimentarias mundiales aproximadamente durante los últimos 130.000 años. Los hallazgos no solo ponen de manifiesto el impacto de la pérdida de especies en la persistencia y la función de los ecosistemas a largo plazo, sino que también destacan la posibilidad de restaurar las redes alimentarias mediante la recuperación y la conservación de la biodiversidad y proporcionan un valioso marco para estudiar las redes ecológicas pasadas, presentes y el futuras. Las actividades humanas han propiciado las extinciones y la defaunación contemporáneas, lo que ha tenido efectos en cascada sobre la biodiversidad mundial y el funcionamiento de los ecosistemas a través de la alteración de las redes alimentarias. No se trata de un fenómeno exclusivamente moderno: la extinción generalizada y la disminución de la diversidad de las especies desde el último período interglaciar, hace casi 130.000 años, también son bien conocidas en el caso de muchos grupos de animales, especialmente los mamíferos terrestres. Sin embargo, el impacto de estas disminuciones en las redes tróficas es difícil de entender, ya que las interacciones entre depredadores y presas específicas de cada especie rara vez se conservan en el registro fósil. Para entender mejor esta dinámica, Evan Fricke y sus colegas reunieron una base de datos global que incluía rasgos de mamíferos extintos y existentes, áreas de distribución geográfica e interacciones entre depredadores y presas, y utilizaron un enfoque de aprendizaje automático para modelar los cambios en las redes alimentarias de los mamíferos terrestres globales desde el Pleistoceno tardío. Aunque solo se ha extinguido un 6% de las especies de mamíferos terrestres desde el último periodo interglaciar, Fricke et al. descubrieron que se han perdido más de la mitad de los enlaces de las redes alimentarias mundiales, con descensos especialmente pronunciados de la red tras la primera llegada de los humanos a una región y eventos de globalización como la colonización europea. Además, aunque gran parte del declive de la red alimentaria mundial se debe a extinciones ocurridas hace mucho tiempo, la reducción del área de distribución de los mamíferos vivos ha provocado un grado de declive similar, lo que sugiere que la restauración del área de distribución natural de las criaturas podría restaurar sustancialmente la complejidad de la red alimentaria. “El algoritmo de aprendizaje profundo [de Fricke et al.] supera los modelos alométricos y filogenéticos de uso común al aumentar la precisión con la que se pueden predecir las interacciones de alimentación”, señalan Eoin O'Gorman en un artículo de Perspective relacionado. “Aunque el uso de métodos de aprendizaje automático para estudiar y modelar estructuras complejas de redes alimentarias no es una iniciativa nueva, aún no se ha convertido en una herramienta estándar en este campo”.