La recogida de muestras por la misión OSIRIS-REx da información sobre la subsuperficie del asteroide Bennu

Los datos recopilados durante la toma de muestras del asteroide Bennu por la misión OSIRIS-REx muestran que la superficie del asteroide consiste de escombros de baja cohesión, según dos nuevos estudios publicados respectivamente en Science y Science Advances. Según el estudio publicado en Science por Dante Lauretta y sus colegas, se recogieron unos 250 gramos de muestra que se traerán a la Tierra en 2023 para su análisis en laboratorio. El estudio publicado en Science Advances por Kevin Walsh y sus colegas analizó las fuerzas experimentadas por la nave espacial, encontrando que la baja gravedad de Bennu ha dado lugar a un lecho superficial granular con débil cohesión entre las partículas La nave espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) dedicó unos dos años a la exploración de Bennu, un asteroide carbonáceo de pila de escombros de unos 500 metros de diámetro. Tras sopesar los mejores lugares para recoger una muestra, el equipo de la misión eligió una ubicación en el interior de un cráter de 20 metros apodado Nightingale ("ruiseñor"). Según apuntan Lauretta et al., la nave espacial descendió a la superficie y recogió la muestra en octubre de 2020. El Mecanismo de adquisición de muestras touch-and-go (TAGSAM) de la nave espacial hizo contacto y comenzó a hundirse en la superficie del asteroide antes de liberar un chorro de gas nitrógeno que movilizó material de la subsuperficie y lo guió a una cámara de recogida. Mediante el análisis de imágenes y datos espectrales tomados durante y después de la obtención de la muestra, el equipo descubrió que el material subterráneo es más oscuro y contiene más partículas finas que la superficie. Este proceso generó un penacho de escombros y un nuevo cráter elíptico de 9 metros de largo. 

Walsh et al. investigaron las propiedades físicas del material hasta 10 centímetros por debajo de la superficie de Bennu utilizando imágenes y datos de acelerómetro. Reconstruyeron las fuerzas ejercidas sobre la nave espacial en el corto lapso de tiempo entre el momento en que entró en contacto por primera vez con la superficie de Bennu y el momento en que se liberó el gas nitrógeno. Los autores descubrieron que el material cercano a la superficie está poco compactado y es menos denso que la media del conjunto del asteroide, con cohesión muy baja. La alta porosidad y la baja resistencia del material permiten que el polvo y otras partículas pequeñas se muevan hacia la subsuperficie del asteroide. Los datos espectrales y térmicos recopilados durante la misión sugieren que estos resultados se aplican a todo el asteroide y no son exclusivos del sitio de muestreo.