Según los fósiles, el combate a golpes de cabeza contribuyó a la evolución del cuello largo de las jirafas

el análisis de los fósiles de la cabeza y el cuello de un antiguo ancestro de las jirafas, un casco con forma de disco y articulaciones muy complejas entre la cabeza y el cuello, sugiere una explicación alternativa para la evolución de los cuellos largos de las jirafas modernas: las jirafas los necesitaban para el combate a golpes de cabeza que utilizaban en la competición por las parejas, dicen los autores del estudio. El característico largo cuello de la jirafa moderna, el animal terrestre más alto y el mayor rumiante de la tierra, se ha considerado desde hace mucho tiempo como un ejemplo clásico de la evolución adaptativa y la selección natural desde la primera vez que Charles Darwin escribió estos conceptos. Se suele creer que la competencia por los alimentos motivó la prolongación del cuello y permitió a las jirafas alimentarse de la hojas de las copas de los árboles en los terrenos boscosos de la sabana africana, que estaban muy fuera del alcance de otras especies de rumiantes. Sin embargo, otros han planteado la hipótesis del "cuello como atractivo sexual", que sugiere que la selección sexual motivada por la competencia entre machos pudiera haber contribuido también a la evolución del cuello. Según Shi-Qi Wang y sus colegas, los fósiles de antiguas especies de jirafas pueden ayudar a clarificar estos mecanismos evolutivos. Aquí, Wang et al. reportan y describen una nueva especie de jiráfido del mioceno, la Discokeryx xiezhi. Los fósiles, que datan de aproximadamente hace 17 millones de años, indican que esta antigua especie de jiráfido tenía algo parecido a un casco y articulaciones de cabeza y cuello particularmente complejas. Según Wang et al., estas peculiares características morfológicas muestran la adaptación al comportamiento feroz de los golpes con la cabeza. De hecho, los autores sugieren que D. xiezhi puede haber poseído la adaptación de cabeza y cuello para golpes más optimizada identificada hasta el momento en la evolución de los vertebrados. Además, datos sobre isótopos de esmalte dental de estos fósiles sugieren que es probable que las especies también ocuparon un nicho ecológico específico en el ecosistema no disponible para otros herbívoros contemporáneos. En total, Wang et al. sugieren que la evolución temprana del jiráfido es más compleja de lo que se sabía anteriormente, en la que además de la competencia por alimentos, el combate sexual es probable que jugase un papel importante tanto a la hora de dar forma a los cuellos largos como en la adaptación única de los mismos.