頭をぶつけ合う闘いが長い首を獲得したキリンの進化の一因であると化石から判明

キリンの初期の祖先が持つ独特な頭と首の化石を分析した結果、それらは円盤型のヘルメットを乗せたような頭を持っていたとともに、頭頸接合部も非常に複雑であったことが判明した。これが示唆するのは現代のキリンが長い首を持つようになった進化の一般的な説明とは別の説明で、キリンは頭をぶつけ合うメス争奪戦に長い首が必要だったとこの研究の著者らは述べている。地球で最も背の高い陸生動物であり、最も大きな反芻動物でもある現代のキリンの特徴的な長い首は、長い間、チャールズ・ダーウィンが初めて適応進化と自然淘汰という概念を提唱して以降、その典型例だとされてきた。一般的に、キリンは食料争奪戦で首が長くなり、アフリカのサバンナの森林地帯で他の反芻動物種では全く届かない樹冠の葉を食べられるようになったと考えられている。しかし、「メス獲得のための首」という説もあり、それによるとオス同士の争いがもたらした性淘汰も首の進化の一因であったとされている。Shi-Qi Wangらによると、古代のキリン種の化石がこれらの進化のメカニズムの解明に役立つという。彼らは今回、中新世のキリン種であるDiscokeryx xiezhiが新たに発見されたことを報告するとともに、その詳細を説明している。約1,700万年前のこの化石から、古代のこのキリン種の頭にはヘルメットのようなものが乗っており、頭頸接合部も非常に複雑であったことが判明した。Wangらによると、これらの独特な形態学的特徴は激しい頭突き行動への適応であることを示しているという。実際にD. xiezhiは、脊椎動物の進化においてこれまでに確認された中で最も頭のぶつけ合いに適した形に適応した頭と首を持っていたと、彼らは推測している。さらに、これらの化石から得た歯のエナメル質の同位体から、この種が他の同時代の草食動物は利用できなかった生態系における特別な生態学的ニッチを占めていたことも示唆された。 これらを総合して、Wangらは、初期のキリンの進化はこれまでの知見より複雑で、食べ物をめぐる争いに加えてメスをめぐる争いも、キリン種の独自に適応した長い首の形成において重要な役割を果たしたと考えられると述べている。