Un estudio global de los virus de ARN marinos arroja luz sobre los orígenes y la abundancia del viroma de ARN en la Tierra

Una exhaustiva evaluación de las secuencias de ARN oceánicas procedentes de aguas de todo el mundo ha permitido identificar miles de virus de ARN hasta ahora desconocidos, duplicando los filos de virus de ARN conocidos, incluidos algunos que representan un «eslabón perdido» en la evolución de los virus de ARN. Prácticamente desconocidos al margen de su papel en las enfermedades, los resultados del estudio aclaran mejor la importancia ecológica y los orígenes evolutivos de los virus de ARN. Los virus están presentes en todos los ámbitos de la vida y desempeñan un papel fundamental como impulsores de la evolución, la diversidad biológica y el ciclo geoquímico global. La mayor parte de los esfuerzos por comprender las innumerables funciones del viroma de la Tierra se han centrado en los virus del ADN, que se sabe que son agentes abundantes, diversos y clave del ecosistema. Más allá de su papel como patógenos de animales y plantas, los virus de ARN en el medioambiente están muy poco estudiados. Al analizar cerca de 28 terabases de secuencias de ARN del Océano Global recogidas durante las expediciones de Tara Oceans, Ahmed Zayed y sus colegas abordaron esta laguna de conocimiento y ampliaron considerablemente el catálogo conocido de virus de ARN marinos. En su análisis, Zayed et al. duplicaron el número de filos orthornavirae de 5 a 10 (los orthornavirae son virus de ARN) y reconstruyeron un árbol filogenético que revela nuevos conocimientos sobre la evolución de los virus de ARN. Entre los nuevos filos, los autores descubrieron los Taraviricota, distribuidos por todo el mundo, que representan un eslabón perdido para los orígenes evolutivos de los virus de ARN con respecto a los retroelementos, lo que sugiere que ambos comparten un ancestro común. Según los autores, los nuevos hallazgos representan conocimientos fundamentales para seguir integrando los virus de ARN en los modelos ecológicos, evolutivos y epidemiológicos. «Estudios como el de Zayed et al. crean conexiones entre el mundo viral y el celular, permitiendo la posibilidad de un árbol de la vida totalmente integrado y una comprensión más completa de los orígenes y la evolución de toda la vida», escriben Jessica Labonté y Kathryn Campbell en un artículo de Perspective relacionado.