El gen «clave» controla la diversidad de especies en una red alimentaria experimental

En una red alimentaria experimental de laboratorio que contenía una especie de avispa depredadora, dos especies de áfidos herbívoros y la planta Arabidopsis, Matthew Barbour y sus colegas descubrieron que un solo gen de Arabidopsis puede afectar al riesgo de extinción y al colapso comunitario de toda la red alimentaria. Al igual que una especie clave que desempeña un papel esencial en la estructura y la supervivencia de un ecosistema, este gen «clave» es esencial para la continuidad de la red alimentaria. El hallazgo puede ayudar a explicar por qué coexisten ciertas especies, y que «el seguimiento del impacto ecológico de variantes genéticas específicas tiene el potencial de transformar la forma en que actuamos para conservar la diversidad genética y de especies en un mundo cambiante», escriben los investigadores. En la red alimentaria creada por Barbour et al., una variante de pérdida de función del gen Arabidopsis AOP2, que produce un metabolito utilizado en la defensa de las plantas, tuvo un efecto pronunciado en la continuidad de la red alimentaria, reduciendo significativamente la tasa de extinción de las especies. Las plantas con esta variante crecieron más rápido, lo que permitió que las poblaciones de áfidos y avispas crecieran también. Patrik Nosil y Zach Gompert comentan estos hallazgos en un artículo de Perspective relacionado.