古新世胎盘哺乳动物先壮实四肢再扩充脑容量

在脊椎动物中，哺乳动物的脑容量与身体的比例最大，但这种前所未有的脑体占比增加是如何在其演化过程中出现的呢？Ornella Bertrand和同事的一项新研究断定，在恐龙灭绝后，胎盘哺乳动物在全球范围内扩张后首先增加的是其体型。他们说，胎盘哺乳动物的身体质量增长的速度是如此之快，以至于在古新世（约6600万至5600万年前）时，它们的相对脑容量一开始有所减小。然而，在始新世（约5500万至3400万年前），胎盘哺乳动物的脑容量再次开始增加。研究人员借助对在新墨西哥州圣胡安盆地和科罗拉多州丹佛盆地最近发现的古新世哺乳动物头骨所做的计算机断层摄影 (CT) 扫描以及对在这个时间跨度内的其它哺乳动物头骨的CT扫描对这些变化趋势进行了追踪。除了全脑容量外，Bertrand等人还测量了颅骨中单独感觉器官组分的大小（如新皮质和嗅球），旨在寻找这些组分随着时间的变化。他们得出的结论是：为扩展到恐龙留下的新生态位中，胎盘哺乳动物首先是体型增加，然后在始新世再扩大其脑容量，因为在充满竞争对手的饱和生态系统中，增强认知变得更加重要。研究人员提出，始新世胎盘哺乳动物的新皮质和参与眼球运动的脑成分尤其是以嗅球为代价生长的。Felisa Smith在相关的《视角》中讨论了这一哺乳动物脑体占比增加之路如何阐释了生态学等因素在宏观演变中的重要性。