幼い子供・幼児・赤ちゃんは唾液接触を手掛かりに家族といった「親密な」関係を早期に理解する

幼い子供・幼児・赤ちゃんは、キスをする・食べ物を分け合う・よだれを拭うなどの行動を通して唾液が触れ合う者同士はいわゆる「親密な」関係 ―― 人がしばしば家族と共有する親密な結び付き ―― にあることを察する。発達科学の実験技術に基づいたこの研究結果によって、子供が家族という概念構造を早期に理解する際の情報として使う社会的手掛かりが明らかになった。幼い子供は大人に頼って生きている。しかし、特定の子供に対して全ての大人が同等に世話に当たるようになっているわけではない。したがって、子供にとってはかなり幼い時期にどの関係が他とは違って近しい、つまり親密なものかを特定できることが重要になってくる。一部の研究者は、幼い子供や赤ちゃんは特徴的な行動の相互作用を通して関係性が伝わる仕組みに対して敏感に違いないと主張している。例えば、故意に合意の上で唾液に触れるといった行動で、これは親密な関係下での行動であることが多い。この仮説を検証すべくAshley Thomasらは、童話のような漫画と人形と対話する人を使って一連の実験を行い、子供は唾液が触れ合う関係の方が他の関係より近しいと予期していること発見した。幼い子供（5～7歳）は唾液の接触が核家族内で起きることを、また、赤ちゃんと幼児は唾液が触れ合う者同士が困っている時に助け合うことを予期する。経済的・地理的・人種的に多様なより多くの幼児を対象とした実験でも、唾液への接触が関係の親密さを示す手掛かりであることが判明し、それは、親密な関係にある者同士の唾液接触が文化的に広がっていることを示している。関係するPerspectiveではChristine Fawcettが、「Thomasらの研究結果は学問分野の境界を越えて通じるものであると同時に、幼い子供が自分を取り囲む複雑な社会構造を理解する仕組みを解明する上でのヒントにもなる」と書いている。