Enfrentando el calentamiento global. Para millones de personas, el aire acondicionado no es una opción

El aumento de la adquisición de aire acondicionado (AC) está a punto de convertirse en una nueva emergencia, lo que agrega desafíos sin precedentes al ya difícil reto de descarbonizar la economía y reducir las emisiones de efecto invernadero. Incluso a medida que aumentan los ingresos de los hogares y las temperaturas continúan incrementando, una parte significativa de las personas que viven en economías emergentes no podrán permitirse el uso de aire acondicionado para refrescarse adecuadamente.

Una nueva investigación acerca de Brasil, India, Indonesia y México revela que para el año 2040, entre 64 y 100 millones de hogares no podrán satisfacer sus necesidades de refrigeración ambiental y se encontrarán en una situación de posible malestar térmico. Esto será particularmente marcado en lugares con altos niveles de urbanización, climas cálidos y húmedos o malas condiciones económicas.

El estudio, dirigido por Enrica De Cian, profesora de Economía Ambiental en la Ca' Foscari University of Venice y científica de la fundación C Centro Euro-Mediterraneo sui Cambiamenti Climatici, y publicado hoy en la revista científica Nature Communications, analiza los factores que promueven la creciente crisis de refrigeración, con una evaluación de sus consecuencias para 2040. Este estudio, financiado por el European Research Council, proporciona el primer análisis comparativo multinacional de cómo el clima y las características de los hogares, incluidos los ingresos, impulsan la adopción de aire acondicionados (AC) en cuatro países emergentes: Brasil, India, Indonesia y México.

Las tasas de compra de AC se dispararán durante los próximos 20 años, lo que llevará a más de la mitad de los hogares a poseer un AC: 85% en Brasil, 61% en Indonesia y 69% en India. Asimismo, habrá un aumento en el consumo de electricidad, el cual se triplicará en India e Indonesia y casi se duplicará en Brasil y México.

La adquisición de equipos de AC se incrementará en todo el territorio de los países analizados, considerando los escenarios socioeconómicos y climáticos adoptados. Además, la demanda de grandes cantidades adicionales de energía necesarias para alimentar todos estos nuevos electrodomésticos resultará en emisiones adicionales de CO₂. Se necesitan investigaciones futuras para examinar las posibles consecuencias ambientales de este círculo vicioso.

¿Qué impulsa la adquisición de AC?

El papel de los ingresos y el clima se sobrestimó en estudios anteriores sobre proyecciones futuras, ya que no consideraron las características de los domicilios. “No es solo cambio climático o los niveles de riqueza que están mejorando. Nuestros resultados sugieren que los patrones de adquisición de AC están determinados por múltiples factores, con diferente importancia entre países”, dice Enrica De Cian. De hecho, en las economías emergentes, la decisión de comprar una AC en respuesta a un clima más cálido está fuertemente anclada en las características socioeconómicas y demográficas. Sin embargo, además de los ingresos, lo que realmente parece influir en las decisiones de las familias para comprar un equipo de AC son: condiciones de vivienda, educación, empleo, género, edad del jefe de hogar y localización del domicilio (áreas urbanas o rurales).

Una opción de adaptación costosa y desigual

Las demandas reales y potenciales de los equipos de AC deben considerarse en un sentido más amplio, proporcionando un proxy medible de las necesidades de mejorar el confort térmico. En este contexto, un concepto como “adaptation cooling gap” debe interpretarse como un indicador del riesgo potencial de malestar térmico.

“Aumentar el uso de electricidad para enfriar ambientes residenciales es una forma de adaptación que ayuda a las personas a aliviar el estrés por calor, pero no es una panacea, ya que el gasto en electricidad limitará las oportunidades entre las familias de menores ingresos. Incluso aquellos con AC estarán expuestos a una nueva condición de vulnerabilidad relacionada con la escasez de suministro en el sector eléctrico, como la reciente experiencia canadiense, o la calidad degradada del suministro de energía. Como tal, es imperativo gestionar la creciente necesidad por enfriar espacios residenciales mediante una combinación de medidas de eficiencia, políticas y tecnologías”, dice Roberto Schaeffer, del Programa de Planificación Energética de la Universidad Federal de Río de Janeiro.

Principales resultados por país

Indonesia e India tienen el mayor número de días calurosos y húmedos y, de hecho, el uso de aparatos de aire acondicionado refleja bien los patrones de las condiciones climáticas, aunque la urbanización y el acceso a la electricidad juegan un papel mediador. En India, por ejemplo, el mayor número de días cálidos y húmedos se observa en los estados de Bengala Occidental, Assian, Utar Pradesh y Orissa, pero estos estados no están asociados con el uso más generalizado de AC. Por otro lado, aunque Indonesia tiene días más calurosos y húmedos, los hogares rara vez tienen AC, excepto en las áreas más ricas de Yakarta y las islas Riau. En Brasil, el estado de Río de Janeiro tiene tasas relativamente altas de posesión de AC, a pesar de tener menos días calurosos y húmedos en comparación con los estados del norte, donde la urbanización es baja. En México, la adquisición promedio de AC en los estados más cálidos ya es alta, alcanzando el 73% en Sonora y el 77% en Sinaloa.

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