足迹化石揭示人类在末次盛冰期时就已定居北美

新发现的嵌入古代湖床的人类脚印化石表明，人类在末次盛冰期（LGM）时就已在北美栖居；他们所占据的地区是如今位于美国新墨西哥州的白沙国家公园，时间在2万3千至2万1千年前。这些发现不仅为人类在远古早期就已殖民新大陆提供了确切证据，它们还表明，在LGM时的冰川推进阻止人类从亚洲迁移之前，人类就已出现在北美南部。尽管进行了近一个世纪的研究，但有关人类首次迁徙至美洲及其对影响更新世局面的细节仍知之甚少，而关于人类在该区域定居的最早考古证据往往极具争议。目前对这些首批定居者到来时间的估计范围为约1万3000年前至2万多年前。然而，在大多数情况下，人类向北美扩张的时间轴在很大程度上受制于目前公认的来自亚洲的迁徙路线（这是一条穿过加拿大西部的内陆无冰通道和/或一条太平洋沿海途径）是否可行；该迁徙路线在LGM期间可能会被关闭或难以穿越。据Matthew Bennett和同事报告，在湖床表面上发现的一系列原位人类脚印的时间可定在约2万3000年至2万1000年前；它们揭示，人类在LGM的巅峰时期已定居北美近2000年了。与文物或人类活动的其它证据（它们的出处可能无法确定）不同，脚印为被固定在表面的印记，它们含有首要证词脉络，因而代表了一个超然象外的瞬间。据Bennett等人披露，对这些足迹的进一步分析表明，它们大部分是青少年和儿童留下的；它们中很少有较大的成人脚印。