La luz emitida por los discos de acrecimiento varía en función de la masa del agujero negro supermasivo

La luz parpadeante emitida por los discos de acrecimiento astrofísicos puede revelar la masa del agujero negro supermasivo (ANSM) en su centro, según un nuevo estudio. Estos hallazgos proporcionan un método novedoso para caracterizar las masas de los ANSM mediante observaciones ópticas y ayudan a restringir los procesos poco conocidos que ocurren dentro de los discos de acrecimiento. Los discos de acrecimiento, formados de gas, polvo y plasma, rodean los ANSM que se encuentran en los centros de las galaxias activas. A medida que el material del disco de acrecimiento cae hacia el agujero negro, se calienta y emite una enorme cantidad de radiación que incluye luz ultravioleta y óptica. Si bien estos discos son mucho más pequeños que su galaxia anfitriona –aproximadamente del tamaño del sistema solar– a menudo pueden brillar más que el resto de la galaxia. Sin embargo, los discos de acrecimiento parpadean por razones desconocidas, de manera que su luminosidad fluctúa en una amplia gama de escalas de tiempo. Colin Burke y sus colegas informan que una escala de tiempo característica medida a partir de la variabilidad óptica de los discos de acrecimiento se correlaciona con las masas de los ANSM a los que rodean. Los autores midieron la variabilidad óptica de 67 galaxias activas bien observadas para determinar la escala de tiempo en la que las fluctuaciones se volvían notablemente más pequeñas, conocida como escala de tiempo de "amortiguación" (de varios cientos de días por lo general). Descubrieron que esta escala de tiempo de amortiguación está relacionada con las masas de los ANSM para todo el rango de masas de ANSM observadas en galaxias activas, e incluso puede extenderse a discos de acrecimiento más pequeños alrededor de otros objetos. "Uno de los aspectos más interesantes del estudio de Burke et al. es que extiende sus hallazgos a objetos mucho menos masivos, como las enanas blancas, que emiten radiación a través de un mecanismo de disco de acrecimiento similar y pueden considerarse como ANSM de acrecimiento en miniatura", escriben Paulina Lira y Patricia Arévalo en un artículo de Perspective relacionado.