同位素揭示了北极猛犸象一生的活动特征

研究人员利用一根长 1.7 米的象牙内的同位素重建了一头生活在 1万7000 多年前的北极猛犸象的生活史，为猛犸象长途跋涉的一生首次提供了某些证据。他们的发现为这些现已灭绝的动物提供了一个了解其生活的视窗，包括它们所喜欢的栖息地和其一生中广袤的活动范围。尽管猛犸象是研究最广泛的冰河时代标志性动物之一，但人们对其自然生活史知之甚少，因为单凭化石只能一瞥其时常奇异生活中的某一定格。因此，猛犸象的栖息地和活动范围（即这些大型动物在整个一生中曾游弋于何处及有多远）在很大程度上依然成谜。然而，由于长途定期迁徙是它们现存亲属大象和其它北极动物移动模式的特征，人们因此假设，猛犸象也有类似的行为表现。重建殂没已久猛犸象活动模式的一种可能的方法是通过分析氧和锶 (Sr) 同位素，因为在猛犸象的一生中这些同位素已进入其臼齿与獠牙之中。土壤和植物中的锶同位素比率 (⁸⁷Sr/⁸⁶Sr) 反映的是其下方的基岩地质，后者因地貌而异。当动物进食某地区的这些植物时，该地区的 ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr比例模式就会进入动物组织之中。因此，在整个一生中不断生长的组织（例如猛犸象牙）中所包含的 ⁸⁷Sr/⁸⁶Sr比率可为追踪某个动物在不同时期的移动轨迹提供记录。Matthew Wooller 和同事用生活于现今阿拉斯加大陆的一头1万7100 多年前的雄性猛犸象的獠牙组建了一个时间分辨率很高的同位素记录，它极为详细地揭示了该猛犸象在其约 28 年的一生中的活动。记录显示，该猛犸象曾多次行进于穿越广袤地域的路线，在其28年的一生中，它的活动范围覆盖了足够多的阿拉斯加地貌，其距离之长几乎可以绕地球两圈。这些结果还阐释了该猛犸象在其不同生命阶段经常活动的地区，其中包括作为群体一部分的婴幼儿时期，作为活动范围更广泛的壮年时期，以及在其生命的最后几年，那时它可能在阿拉斯加北部的一个狭小的区域中因饥馁而亡。