Cómo aprenden las ardillas a saltar y aterrizar sin caerse

Cuando se desplazan por su entorno en las copas de los árboles, donde los errores pueden resultar en caídas fatales, las ardillas salvajes calculan compensaciones entre la curvatura de las ramas y la distancia entre ellas; incluso inventan maniobras "de estilo parkour" sobre la marcha para lograr aterrizajes particularmente difíciles, de acuerdo con un nuevo estudio. Estos hallazgos revelan cómo las capacidades de aprendizaje y toma de decisiones complementan las adaptaciones biomecánicas que permiten las hazañas acrobáticas de las ardillas en el dosel arbóreo. Las ardillas pasan la mayor parte de su tiempo en lo alto de los árboles, un entorno impredecible que les obliga a desenvolverse ágilmente por un laberinto de ramas enmarañadas a fin de desplazarse, anidar y evitar a los depredadores. Estas hazañas requieren una compleja combinación de evolucionadas capacidades biomecánicas y comportamientos aprendidos. Sin embargo, no se comprende bien cómo las ardillas aprenden a medir y ajustar sus movimientos en una fracción de segundo, al tiempo que toman decisiones potencialmente mortales. Para observar el comportamiento en los saltos, Nathanial Hunt y sus colegas diseñaron una carrera de obstáculos al aire libre y observaron a las ardillas salvajes mientras saltaban entre ramas simuladas y a través de espacios de distancias variadas. A lo largo de una serie de experimentos, los autores descubrieron que las ardillas saltarinas decidían el lugar donde lanzarse y aterrizar calculando el equilibrio de una compensación entre el nivel de flexión de las ramas (lo flexible o rígida que es la plataforma de lanzamiento) y la distancia del espacio a salvar. Rápidamente aprendieron a modificar su comportamiento de salto en saltos repetidos. Hunt et al. también informan de un amplio repertorio de ágiles maniobras de aterrizaje en las ardillas, así como comportamientos adaptativos de "estilo parkour" que permiten a los animales realizar desafiantes saltos. En su conjunto, los hallazgos demuestran que la sinergia entre la gestión de la energía biomecánica y el aprendizaje por prueba y error probablemente determinan la rápida y precisa navegación de estos animales a través del dosel arbóreo. "Al igual que el movimiento en el mundo real requiere flexibilidad y creatividad, los investigadores que estudian la locomoción natural deben ser tan ingeniosos como sus objetos de estudio en la naturaleza. El truco consiste en capturar el movimiento en toda su complejidad al tiempo que se preserva el suficiente control experimental y la fidelidadexactitud de las mediciones", escriben Karen Adolph y Jesse Young en un artículo de Perspective relacionado. "El estudio de Hunt et al. es un bello ejemplo".