落下せずに跳んで着地する方法をリスはどのように学ぶか

新しい研究によると、ミスすると転落死という結果になりかねない樹冠移動の際、野生のリスは枝のしなりと枝と枝の距離が釣り合う点を見定め、「パルクールのような」空中曲技を生み出すまでして、極めて巧妙に着地しているという。この研究結果により、意思決定能力と学習能力が生物力学的適応をどう補って、リスの樹冠でのアクロバティックな技が可能になっているかが明らかになった。リスはその生涯の大半を林冠で過ごす。ここは予測不可能な環境で、移動したり、巣を作ったり、捕食動物を避けたりするには、迷路のように絡み合った枝の中を機敏に進まなければならない。そのような技には、生物力学的能力の進化と行動の学習の複雑な組み合わせが必要になる。しかし、リスがコンマ何秒のタイミングで自らの動きをどのように把握して調節しながら、命に関わる決定を下しているのかはよく分かっていない。Nathaniel Huntらはリスの跳躍行動を観察しようと屋外に障害物コースを作り、リスが人工の枝と枝の間を跳んだり、様々な隙間を跳び越えたりする様子を注視した。Huntらは一連の実験で、跳躍するリスは、枝のしなり安さ（踏切台にする枝の柔軟さやうねりの程度）と着地点までの距離が釣り合う点を計ることでどこから跳んでどこに着地するかを決めていることを発見した。そしてリスは跳躍を繰り返すことで、瞬く間に上手く跳躍できるようになっていた。Huntらはまた、種々の機敏な着地技や難しい跳躍を可能にする「パルクール」のような適応行動も報告している。まとめると、この研究結果では、生物力学的エネルギー管理と試行錯誤による学習の相乗効果によって、林冠を通り抜けるリスの機敏で正確な樹上移動が決定すると考えられることが実証された。関係するPerspectiveではKaren AdolphとJesse Youngが、「現実世界での移動には順応性と創造性が求められることから、自然界での移動を研究するには、研究者らは研究対象である自然界の動物と同等に独創的でなければならない。その秘訣は、十分な実験の制御と測定の忠実性を維持しつつ、複雑な動きすべてを捉えることである。Huntらの研究はその見事な例だ」と書いている。