¿Cuáles son las características que les permiten a los colibríes girar repentinamente en un ángulo cerrado, en pleno vuelo y a altas velocidades? Según un nuevo estudio, los colibríes más ágiles deben su destreza a su capacidad muscular y a la morfología de sus alas. Los estudios cuyo objetivo había sido identificar cuáles son los mejores rasgos para lograr un vuelo ágil solían estar limitados a una sola especie o incluían límites en los que los animales debían completar una tarea predeterminada. Para lograr un mayor conocimiento de las características que contribuyen a la agilidad en el vuelo, Roslyn Dakin y sus colegas estudiaron los miles de aceleraciones, rotaciones y giros de más de 200 colibríes de 25 especies diferentes. Permitieron que los pájaros volaran de forma aleatoria en un área cerrada mientras un sistema de monitorización por ordenador registraba sus movimientos. Sorprendentemente, las diferencias entre las especies fueron lo suficientemente marcadas como para que los autores pudieran clasificar las especies de forma correcta en un 34 % de los casos, basándose solamente en sus patrones de maniobra, lo que indica que las diferencias entre especies en cuanto a estilo de movimientos son sutiles pero significativas. Los autores descubrieron que la capacidad muscular estaba asociada con una mejor capacidad de desaceleración, de acelerar rápidamente y de realizar rotaciones hacia arriba; la carga alar, o proporción de la superficie de las alas en relación con la masa corporal, se asoció con un mejor movimiento rotatorio y con mejores giros en general. Dado el descubrimiento de que la capacidad muscular es el principal rasgo a nivel de especie asociado con la aceleración, los autores sugieren que los cambios evolutivos en esta capacidad podrían servir para compensar el tamaño relativamente pequeño de las alas. Peter C. Wainwright analiza estos descubrimientos en un estudio de Perspective relacionado.
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