Según informa un nuevo estudio, se ha descubierto un nuevo sistema de fallas en el fondo marino frente a la costa de California gracias a la transformación temporal de un cable submarino de fibra óptica en uso en una matriz de casi 10 000 sensores sísmicos. Los resultados muestran el potencial de aprovechamiento de la extensa red de cables submarinos de telecomunicaciones de fibra óptica que se extienden por el fondo del océano para poder monitorizar y registrar procesos oceanográficos y sísmicos con un nivel de detalle sin precedentes. Muy por debajo de la superficie, las fuerzas tectónicas trabajan para fracturar y plegar la corteza terrestre. Estas rocas se rompen y se mueven en las fallas. Como cicatrices geológicas, las fallas atraviesan la superficie de la Tierra; las más grandes y activas (en las que las rocas se rompen y se mueven activamente) son la causa de destructivos terremotos y tsunamis. Además, junto a estas estructuras pueden encontrarse con frecuencia depósitos de minerales, como los de petróleo y gas. Sin embargo, cartografiar las áreas de falla de la Tierra resulta complejo, y muchas siguen siendo desconocidas, en especial las que se encuentran en el fondo oceánico. A consecuencia de esto, todavía no se comprende por completo el potencial de riesgo sísmico en alta mar, y no existe información completa sobre los recusos marinos. Se han utilizado sistemas de detección acústica distribuida (Distributed Acousting Sensing, DAS), un tipo de detección por fibra óptica que emplea pulsos de luz láser para detectar de forma continua leves movimientos en la fibra óptica, para medir ondas sísmicas y cartografiar fallas en tierra. Los investigadores sugieren que este sistema también podría usarse para medir la actividad sísmica del fondo marino. Durante una pausa de mantenimiento, Nathanial Lindsey y sus colegas reutilizaron temporalmente un cable submarino de fibra óptica (perteneciente al Sistema de Investigación Acelerada de Monterrey) para recoger mediciones DAS en la plataforma continental de la costa de California. Según Lindsey et al., el sistema de detección acústica DAS convirtió un cable de diez años de antigüedad en el equivalente a miles de sensores sísmicos con sensibilidad. Durante la breve pausa de mantenimiento, los autores lograron mapear un sistema de fallas previamente desconocido y observar varios procesos dinámicos de mareas y tormentas en la columna de agua sobre el cable. Philippe Jousset analiza este estudio en un artículo de Perspective sobre el tema.
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