Los investigadores llevan mucho tiempo tratando de identificar las células del intestino que son susceptibles a la infección por norovirus, la principal causa de gastroenteritis viral en todo el mundo, y ahora un equipo ha identificado el tipo de célula víctima. Este hallazgo podría conducir a una terapia para este problemático virus, que anualmente infecta a 700 millones de personas, causando síntomas como diarrea, vómitos, dolor abdominal y en algunos casos la muerte. En un trabajo previo, Craig B. Wilen y sus colegas descubrieron que los norovirus usan el receptor CD300lf para infectar las células. Sin embargo, se cree que este receptor se expresa principalmente en las células madre sanguíneas, no en las células que recubren el intestino, que es donde los norovirus se hacen fuertes. En esta ocasión, el equipo realizó un marcado fluorescente de las células que expresan CD300lf a lo largo del íleon y el colon de ratones, siendo guiados hacia un pequeño subconjunto de las denominadas células de penacho, un raro tipo de células epiteliales quimiosensoriales encontrado en ratones y humanos. Tras analizar millones de células, los investigadores descubrieron que el norovirus infecta las células de penacho, pero no las células epiteliales normales del intestino. Se sabe que la reproducción de las células de penacho se ve potenciada en presencia de dos proteínas de señalización inmune, IL-4 e IL-25, lo que llevó a Wilen et al. a evaluar si estas proteínas facilitan la transmisión del norovirus en ratones. Descubrieron que, efectivamente, la administración tanto de IL-4 como de IL-25 aumentaba significativamente tanto la proporción de ratones infectados por el virus como la abundancia de partículas virales en las heces.
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