Desafiando la suposición de que el flujo de las cuencas hidrográficas siempre se recupera de las sequías, un nuevo estudio realizado siete años después de la "Sequía del Milenio" -la peor sequía jamás registrada en el sureste de Australia- informa de que más de un tercio de las cuencas hidrográficas afectadas de la región aún no se había recuperado. De estas cuencas hidrográficas que seguían secas siete años después, la mayoría no mostró evidencia de recuperarse pronto, a pesar del regreso de las lluvias. Los hallazgos del nuevo estudio sugieren que las sequías hidrológicas pueden persistir indefinidamente después de las sequías meteorológicas, lo que pone de manifiesto una amplificación de los efectos del cambio climático, que podrían presentar desafíos adicionales para el uso sostenible de unos recursos hídricos ya amenazados. Se ha asumido ampliamente que las cuencas hidrográficas se recuperan completamente de las sequías una vez que se reanudan las precipitaciones. Sin embargo, la comprensión de cómo se recuperan las cuencas hidrográficas de las sequías severas es limitada y a menudo no ha sido tenida en consideración. Utilizando la Sequía del Milenio australiana (2001-2009) como un experimento natural para comprender mejor la recuperación de las cuencas hidrográficas tras períodos de sequía, Tim Peterson y sus colegas evaluaron los registros de precipitación y escorrentía anuales y estacionales de más de 160 cuencas fluviales en la región afectada antes, durante y después de la sequía. Peterson et al. encontraron que, incluso siete años después del final de la sequía, un 37 % de la escorrentía de las cuencas hidrográficas afectadas todavía no había regresado a los niveles previos a la sequía. Además, el 80 % de las que aún no se habían recuperado no mostraban indicios de hacerlo en un futuro previsible. "La conclusión de Peterson et al. -que las cuencas fluviales pueden pasar irreversiblemente a un estado de escasez de agua persistente después de severas sequías meteorológicas- desafía la reconfortante suposición de que los sistemas de agua tienden a absorber las perturbaciones de forma natural", escribe Flavia Tauro en un artículo de Perspective relacionado. "Esto enfatiza la necesidad de cambiar la forma en que se conceptualizan los procesos globales del agua".
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