Se sabe que en la Tierra, Marte, Venus, Titán y el Cometa 67P se forman dunas. Ahora, según un nuevo estudio, se sabe que también se forman en el planeta enano Plutón. Estas dunas, sin embargo, son diferentes a las de arena vistas en la Tierra: es probable que las de Plutón estén hechas de pequeños granos de metano sólido. Cuando la astronave New Horizons volaba cerca de Plutón el 14 de julio de 2015, obtuvo las imágenes más detalladas del planeta hasta esa fecha. Al analizar las imágenes, Matt Telfer y sus colegas descubrieron un conjunto de 357 crestas de color pálido, así como también seis vetas más oscuras creadas por el viento, ambas localizadas en una de las áreas más grandes de Plutón, una enorme planicie denominada «Sputnik Planitia». Sobre la zona oeste de la planicie, las crestas se alzan en paralelo a una cordillera, pero cambian su orientación y se vuelven más espaciadas hacia el este, un patrón que se repite en las vetas. Varias pistas, como la ubicación de las crestas y su patrón de distribución, demostraron a los autores que estos accidentes geográficos habían sido creados por el viento, lo que indica que son dunas. Un modelado creado por los investigadores muestra que el viento puede crear dichas dunas cuando los granos son transportados por el aire; sin embargo, es necesario un proceso llamado «sublimación» para levantar los granos de la superficie en primer lugar. En dicho proceso, el sol calienta el hielo superficial lo suficiente como para que se libere gas a la atmósfera, de manera que se arrojan partículas al aire. Por último, los autores mencionan que es posible que el origen de los granos que forman las dunas sea el hidrato de metano que el viento transporta desde las montañas cercanas, aunque no puede descartarse la posibilidad de que lo sea el hielo de nitrógeno. En un estudio de Perspective relacionado, Alexander Hayes analiza las diferencias y similitudes entre estas dunas y las que se hallan en otros cuerpos del Sistema Solar.
###
Journal
Science