Después de esquivar a los científicos durante más de 25 años, finalmente se ha revelado la causa de la mielinopatía vacuolar (una enfermedad neurológica fatal que afecta a aves acuáticas y rapaces), una neurotoxina cianobacteriana llamada etoctonotoxina. En su estudio, los investigadores arrojan luz sobre un nexo inesperado que dio lugar a esta nueva toxina: es producida por una especie de cianobacterias identificadas en fecha relativamente recientemente -y que habitualmente prosperan en plantas acuáticas invasoras- cuando están expuestas al bromuro antropogénico en el medio ambiente. Esta combinación fatal no solo causa una neuropatía letal en los animales que comen las plantas colonizadas por cianobacterias, sino que también se bioacumula, causando también la muerte de sus depredadores. La mielinopatía vacuolar aviar (MVA) se descubrió por primera vez durante un misterioso evento de mortalidad masiva de águilas calvas en Arkansas durante el invierno de 1994-95. En las décadas posteriores, esta enfermedad se ha observado en varias especies de aves y su aparición ha continuado propagándose por los reservorios de agua dulce del sureste de Estados Unidos. Si bien investigaciones anteriores habían relacionado la MVA con el consumo de la cianobacteria Aetokthonos hydrillicola, que coloniza las plantas acuáticas y en especial la muy invasiva hydrilla, el agente causante de la enfermedad se había mantenido oculto. Dado que las cianobacterias a menudo se asocian con la producción de toxinas, Steffan Breinlinger y sus colegas evaluaron detenidamente el papel de A. hydrillicola en la MVA. Breinlinger et al. descubrieron que la colonización de las vías fluviales por plantas invasoras proporcionaba un sustrato para el crecimiento de la cianobacteria recientemente identificada. También encontraron que la neurotoxina cianobacteriana causante de MVA, la aetoctonotoxina, solo se produce tras la exposición de la cianobacteria al bromuro ambiental, en gran parte de origen antropogénico. "Una toxina producida por cianobacterias que colonizan una planta muy invasiva y que tiene la capacidad de afectar a diversos filos animales no se debería subestimar en cuanto a su impacto potencial en nuestro medio ambiente", escriben Breinlinger et al. "Además, sigue existiendo una necesidad crítica de investigación sobre la susceptibilidad de los mamíferos a la VM y sobre los riesgos para la salud humana derivados del consumo de peces y aves acuáticas de los reservorios de VM".
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