Según un nuevo estudio, la actividad de las diminutas termitas de los bosques tiene un gran efecto sobre los dañinos efectos ecológicos de la sequía en selvas tropicales, lo que revela su importante papel en el mantenimiento de la función del ecosistema durante los períodos de aridez prolongada. Los resultados subrayan la importancia de conservar los ecosistemas naturales al mostrar cómo puede ayudar una sola comunidad de insectos a proteger todo un bosque durante un rápido cambio ambiental. Se sabe que las termitas se encuentran entre los más importantes ingenieros de ecosistemas. Cambian las propiedades del suelo mediante la descomposición de la materia orgánica, la madera y la hojarasca del suelo del bosque, mezclando y manteniendo los nutrientes del suelo y regulando la humedad, factores todos estos claves para la conservación de los ecosistemas del bosque pluvial. Los períodos prolongados de sequía suponen una amenaza para estas importantes funciones del ecosistema, que pueden tener un gran impacto en la mortalidad de los árboles. Sin embargo, la contribución ecológica general de las termitas de los bosques sigue en gran medida sin cuantificar y, según los autores, se sabe poco acerca de cómo afectan los cambios debidos a la sequía en sus comunidades a los ecosistemas de los bosques tropicales durante los períodos de estrés ambiental. Al eliminar la actividad de las termitas en secciones del bosque tropical lluvioso de Malasia durante y después de la sequía "Súper El Niño" de 2015-2016, Louise Ashton y sus colegas pudieron evaluar el papel específico de este insecto en el funcionamiento del ecosistema del bosque lluvioso. Ashton et al. descubrieron que la actividad y la abundancia de las termitas se duplicaron en las parcelas donde las comunidades de termitas estaban presentes durante la sequía en comparación con aquellas en las que fueron posteriores a la sequía, lo que tuvo como resultado mayores tasas de descomposición de residuos, mezcla de nutrientes del suelo y humedad del suelo. Además, según los autores, la supervivencia de las plántulas disminuyó en las áreas donde se habían eliminado las termitas. Los resultados del estudio sugieren que el aumento de la actividad de las termitas durante la sequía ayuda a amortiguar importantes procesos del suelo, cruciales para la supervivencia de la pluvisilva, y que el impacto de la actividad humana sobre las comunidades de termitas de los bosques podría llevar a una menor resistencia de los bosques tropicales ante futuras sequías.
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