Según se ha revelado en un nuevo estudio, la dispersión geográfica del ser humano fuera de África coincidió con una dramática reducción a nivel global del tamaño de los mamíferos. Esta tendencia «hacia abajo» podría continuar, sugieren los autores, hasta el punto de que, en apenas unos cientos de años, el mamífero terrestre más grande podría ser la vaca doméstica, con un peso de 900 kilogramos. Felisa A. Smith et al. buscaban comprender cómo ha ido variando el tamaño de los mamíferos a lo largo del tiempo. Su tarea consistió en actualizar y crear dos conjuntos de datos que plasmaban la distribución y el tamaño corporal, a nivel global, de mamíferos terrestres que vivieron entre hace 66 millones de años y el presente. Los autores descubrieron una tendencia significativa en la extinción de los mamíferos durante la época en que el humano se encontraba dispersándose por el planeta, según la cual las especies que se extinguían tendían a ser entre dos y tres veces más grandes que los mamíferos que sobrevivían, una tendencia que se observó en todo el mundo. En particular, antes de la emigración humana de África hace 125 000 años, allí vivían mamíferos de tamaño más pequeño (con una masa corporal promedio de aproximadamente la mitad de la de los mamíferos encontrados en Eurasia), lo cual, según los autores, refleja las interacciones entre homininis y mamíferos que ya se encontraban en marcha. Quizá lo más sorprendente sea la reducción de los mamíferos en el Nuevo Mundo durante el Pleistoceno tardío, que coincidió con la adopción de armas de largo alcance por parte de los humanos. Los autores informan de que, durante dicha época, la masa corporal de los mamíferos tanto promedio como máxima disminuyó y pasó a ser más de 10 veces menor que antes; por ejemplo, la masa corporal promedio de los mamíferos terrestres en Norteamérica cayó de 98,0 a 7,6 kg. Si las tendencias actuales continúan, la masa corporal promedio de los mamíferos en Norteamérica caerá de 7,7 a 4,9 kg, sostienen los autores. Dado que los mamíferos desempeñan un papel fundamental en la composición de los ecosistemas, esta tendencia hacia la disminución del tamaño corporal de los animales tendrá un efecto cascada en otros organismos.
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