Según un nuevo estudio, un cambio sensorial temprano en la evolución de los pájaros cantores confirió la capacidad de detectar azúcares y puede haber desempeñado un papel fundamental en la radiación de este amplio y variado grupo de especies de ave. Si bien el gusto por los azúcares se conserva y está muy extendido entre los mamíferos, la capacidad de detectarlos no es ancestral en el linaje de las aves, en el que la mayoría de las especies eran carnívoras. Todo el clado aviar se formó por la pérdida temprana de T1R2, un gen que codifica un receptor dulce. Sin embargo, a pesar de esta pérdida, varios linajes divergentes de aves, incluidos colibríes y papagayos, consumen regularmente frutas y néctar ricos en azúcar. Aún se desconoce cómo miles de golosas especies evolucionaron para percibir azúcares sin el gen T1R2. Yasuka Toda y sus colegas investigaron la función del receptor del gusto dentro del grupo más grande de aves -los paseriformes o pájaros cantores-, un orden que comprende más de la mitad de todas las especies de aves. Descubrieron que la aparición de la detección del dulce en estas aves implicaba un solo cambio en un receptor para la percepción umami al principio de su historia evolutiva. Según Toda et al., este cambio temprano dio forma a la biología sensorial de toda la radiación y de una manera diferente, pero convergente, a la de los colibríes que se alimentan de néctar. Este cambio pone de relieve cómo pueden surgir nuevas funciones a partir de receptores sensoriales existentes. "La evolución temprana de la percepción dulce probablemente desempeñó un papel importante en la diversificación de este linaje, que ahora es un componente numérica y ecológicamente dominante en las avifaunas terrestres de todo el mundo", escribe F. Keith Barker en un artículo de Perspective relacionado.
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