乳児は短命の海馬記憶を符号化する

乳児の記憶に関する仮説に疑問を呈する新たな機能的磁気共鳴画像法（fMRI）による研究により、生後12ヵ月の乳児でも記憶を符号化できることが示された。これらの知見から、乳児期健忘 ―― 生後数年を思い出せない状態 ―― は、そもそも記憶を形成できないことよりも、記憶想起の失敗によって引き起こされる可能性が高いことが示唆される。乳児期は急速な学習の時期であるにもかかわらず、この時期の記憶は小児期後期や成人期まで持続しない。一般に、人間は生後3年間の出来事を思い出すことができず、これは乳児健忘症として知られる現象である。なぜ成人のエピソード記憶には、乳児期に何年もの間、盲点があるのかは、依然として謎である。これは、エピソード記憶に不可欠な脳領域である海馬が乳児期には十分に発達していないためであるとの説がある。しかし、げっ歯類を用いた研究では、この考えに異議が唱えられており、記憶の痕跡、すなわちエングラムは乳児の海馬で形成されるが、時間の経過とともにアクセスできなくなることが示されている。ヒトでは、乳児は条件反応、模倣、慣れ親しんだ刺激の認識などの行動を通じて記憶を示す。しかし、これらの能力が海馬やその他の脳構造に依存しているかどうかは不明である。fMRIを用いて生後4～25ヵ月の乳児の脳をスキャンし、記憶課題を遂行する研究において、Tristan Yatesらは、乳児の海馬が個々の記憶をコード化できるかどうかを明らかにすることを目的とした。成人に対して十分に確立された方法を応用した記憶課題では、乳児に顔、風景、物体などの画像を見せた後、神経画像検査を受けながら、選好注視法に基づく記憶のテストを行った。これらの知見は、乳児の海馬が1歳頃から始まる個々の経験の記憶をコード化する能力を有することを示しており、個々の記憶を形成する能力が乳児期に発達するという証拠を提供している。著者らによると、乳児期にエピソード記憶を符号化する機構が存在することは、生涯のうちの短い期間にもにもかかわらず、乳児期の健忘が記憶想起機構の障害による可能性が高いことを示唆している。これらの知見は、げっ歯類を用いた最近の研究と一致しており、乳児期に作成された記憶は成人期まで持続する可能性があるが、海馬のエングラムや思い出すきっかけを直接刺激しなければ、想起することができないままであることが示されている。Perspectiveでは、Adam RamsaranとPaul Franklandがこの研究についてより詳細に議論している。