中生代の哺乳類の毛皮はみな同じような暗色だった

中生代の哺乳類の体色を定量的に復元した結果によると、1億5千万年以上前に恐竜と隣り合わせで生きていた初期哺乳類は暗くくすんだ灰褐色の毛皮に覆われていたと考えられ、これは初期哺乳類が毛皮に覆われた夜行性動物であったことを示唆しているという。メラノソーム化石の比較分析から引き出されたこの知見は、初期哺乳類の生態と進化の歴史を知る際の手掛かりとなる。コミュニケーションからカモフラージュまで、動物の体色は数多くの行動生態学的機能において重要な役割を果たしている。鳥類のように派手で鮮やかな羽毛にみっしり覆われた動物がいる一方で、哺乳類の毛皮は一般的に地味な色合いに限られており、これはメラニン色素だけに依存していることに起因する。哺乳類は、体色の種類は多くないが、多様で独特な毛皮模様を進化させてきた。しかし、絶滅した哺乳類の毛色のデータが不足しているため、毛皮の色の進化の歴史はほとんど解明されていない。最近の研究で、メラノソーム ―― 色を決定付ける細胞小器官 ―― は化石化した標本に保存されうることが示されている。似たような技術を用いて、恐竜の体色の復元は成功しているが、哺乳類の化石については、保存状態の良い毛皮の標本があるにもかかわらず、その技術はさほど適用されていない。Ruoshuang Liらは走査電子顕微鏡と精密な分光測光データを用いて、116匹の生きている哺乳類のメラノソームを分析し、メラノソームの形態に基づいて毛皮の色を復元するための予測モデルを作成した。次にこのモデルを、後期ジュラ紀（1億5,850万年前）の新たな記載種であるeuharamiyida種を含む6種の中生代の哺乳形類のメラノソーム化石に適用し、これらの初期哺乳類の毛皮は大半が一様に暗い色で、多くの現代哺乳類の体を装飾する縦縞や斑点のような模様はないことを発見した。このことは、初期哺乳類では、系統発生や生態は進化的分岐が生じたにもかかわらず、メラニンによる体色システムはほぼ変化しなかったことを示唆している。これは、羽毛恐竜や初期鳥類、翼竜に見られる多様なメラノソーム構造とは極めて対照的で、哺乳類の体色が独自の進化を遂げたことを示す。Liらによると、これらの種に見られる一様にくすんだ暗色の毛皮 - モグラ、マウス、ラット、夜行性コウモリといった現代の夜行性哺乳類に特有のもの - は、初期哺乳類も主に夜行性で、その体色はカモフラージュのためだったというこれまでの説を支持しているという。さらに、毛皮内の高いメラニン含有量は体温調節に有益で、保護のための機械的強度も与えていた。白亜紀と古第三紀の間の大量絶滅イベント後、哺乳類はそれまで恐竜が占めていたニッチへと急拡大し、多様化した環境により適した様々なメラノソーム構造と新しい毛皮の色戦略が出現することになった。