Estudiar langostas en realidad virtual desafía los modelos de comportamiento colectivo

Un estudio sobre langostas que navegan en un novedoso entorno de realidad virtual (RV) desafía los modelos tradicionales de comportamiento colectivo en enjambres, según informan los investigadores. Los hallazgos muestran que estos insectos no solo siguen a sus vecinos como partículas autopropulsadas, sino que dependen de procesos cognitivos internos de toma de decisiones para navegar como un colectivo. El movimiento colectivo, un fenómeno ampliamente presente en la naturaleza, se ha descrito tradicionalmente utilizando modelos teóricos de "partículas autopropulsadas" procedentes de la física. Estos modelos "clásicos" de comportamiento colectivo, como el muy influyente modelo de Vicsek, explican cómo interacciones locales básicas, en las que los individuos alinean y sincronizan sus movimientos con los de los miembros cercanos, pueden dar lugar a movimientos coordinados a gran escala dentro de los grupos. Los enjambres de langostas del desierto (Schistocerca gregaria), que pueden cubrir vastas áreas y contener miles de millones de individuos, son un ejemplo destacado de movimiento colectivo en la naturaleza. Utilizando una combinación de experimentos de campo y un innovador sistema de realidad virtual (RV) en el que las ninfas de langosta se movían libremente, interactuando con langostas virtuales mientras estaban inmersas en un entorno virtual en 3D, Sercan Sayin y sus colegas demuestran que los modelos clásicos de comportamiento colectivo no logran explicar el movimiento exhibido por las langostas en enjambre. Sayin y sus colaboradores descubrieron que las langostas no siguen las reglas de interacción fijas asumidas por los modelos tradicionales, como alinearse explícitamente con sus vecinos en movimiento cuando aumenta la densidad del enjambre. En cambio, las langostas se comportaron como si se vieran atraídas hacia otras langostas, un comportamiento que se alinea con un modelo cognitivo mínimo espacio-temporal de toma de decisiones, en el que un individuo toma decisiones direccionales basadas en su propio consenso interno. "Savin y su equipo concluyen que es hora de ir más allá de la concepción de las langostas y otros organismos como partículas en movimiento que se comportan según reglas espacio-temporales fijas, y considerar a los organismos como tomadores de decisiones probabilísticos que responden dinámicamente a su entorno sensorial", escriben Camille Buhl y Stephen Simpson en un artículo de Perspective relacionado.