Una única mutación en H5N1 bovino cambia la especificidad de la unión del virus a los receptores humanos

Según un nuevo estudio, una única mutación en el virus H5N1 de la gripe bovina –un clado del virus de la gripe aviar altamente patógena que se ha detectado cada vez más entre los rebaños de ganado norteamericanos– puede hacer que el virus cambie su afinidad por los receptores de tipo animal por los de tipo humano. Estos hallazgos ponen de relieve la necesidad crucial de una vigilancia continua de las mutaciones emergentes de H5N1, ya que incluso los cambios genéticos más sutiles podrían aumentar la capacidad del virus para adaptarse y transmitirse a los humanos, desencadenando potencialmente una futura pandemia de gripe. En 2021, apareció en Norteamérica el virus H5N1 de la gripe altamente patógena del clado 2.3.4.4b, demostrando una notable capacidad para infectar a una amplia gama de huéspedes, entre ellos especies aviares, mamíferos marinos y seres humanos. En 2024, este virus se había propagado ampliamente entre el ganado lechero de Estados Unidos y se hadetectado en al menos 282 rebaños lecheros de 14 estados del país. También ha dado lugar a varias infecciones humanas confirmadas. Aunque actualmente no hay casos documentados de transmisión de gripe bovina H5N1 entre humanos, el historial de altas tasas de mortalidad del virus y su capacidad de adaptación han suscitado serias preocupaciones sobre una amenaza de pandemia. Un obstáculo crítico para la transmisión entre humanos es la preferencia de unión de los receptores del virus, que actualmente favorece a los receptores aviares frente a los humanos. Sin embargo, varias pandemias de gripe ocurridas en el pasado demuestran que las proteínas de la hemaglutinina (HA) viral pueden sufrir mutaciones que desplacen la preferencia de unión de los receptores de tipo animal a los de tipo humano. Para evaluar el potencial de los recientes virus H5N1 del clado 2.3.4.4b para adaptarse a la especificidad de los receptores de tipo humano, Ting-Hui Lin y sus colegas diseñaron mutaciones específicas en el sitio de unión al receptor (RBS) del primer virus H5N1 bovino infeccioso para humanos (A/Texas/37/2024, Texas). Aunque esta cepa vírica en particular conserva la especificidad de los receptores de tipo aviar, Lin y sus colaboradores descubrieron que una sola mutación, Gln²²⁶leu en la proteína HA, puede cambiar por completo su preferencia por los receptores de tipo humano, aumentando el potencial del virus para la transmisión humana. Además, la adición de una segunda mutación – Asn²²⁴Lys – aumenta aún más la unión a receptores humanos hasta los niveles casi pandémicos observados en el virus H1N1 de 2009, al tiempo que elimina la afinidad para receptores aviares. Según los autores, estos hallazgos subrayan el mayor riesgo de transmisión interespecífica de H5N1, especialmente entre quienes trabajan en estrecho contacto con el ganado o durante coinfecciones con gripe estacional, lo que podría facilitar eventos de reagrupamiento.